Microorganismo oportunista

Qué es un microorganismo oportunista

El adjetivo «oportunista» describe una conducta, no una especie fija. Un mismo microorganismo puede pasar años instalado en la piel o el intestino de una persona sin generar ningún problema y, en un momento dado, aprovechar una circunstancia favorable (de ahí el nombre) para invadir tejidos que en condiciones normales le estarían vedados. La categoría se sitúa, así, en un punto intermedio de un espectro más amplio: en un extremo están los patógenos obligados, capaces de enfermar incluso a un huésped sano; en el otro, los comensales estrictos, que jamás causan daño; los oportunistas ocupan la zona intermedia, condicionada por el estado del huésped más que por una virulencia intrínseca del microorganismo.

Conviene distinguir el microorganismo oportunista, que es el agente causal, de la infección oportunista, que es el proceso clínico resultante de su actuación. Ambos conceptos están emparentados pero no son intercambiables: el primero describe una propiedad del microorganismo, el segundo, un episodio en un paciente concreto.

Quiénes son más vulnerables

El denominador común de los pacientes que sufren este tipo de infecciones es algún grado de compromiso en sus mecanismos de defensa. Ese compromiso puede tener orígenes muy distintos: enfermedades que deprimen la inmunidad de forma primaria, tratamientos oncológicos o inmunosupresores que la reducen de forma secundaria, procedimientos invasivos (catéteres, sondas, prótesis) que ofrecen al microorganismo una vía de entrada que su biología no le proporcionaría por sí sola, o edades extremas de la vida, en las que las defensas todavía no están maduras o ya se encuentran deterioradas.

La importancia clínica de esta categoría creció de forma paralela al desarrollo de la medicina moderna. El trasplante de órganos, la quimioterapia y, de manera muy señalada, la epidemia de VIH/sida a partir de la década de 1980 convirtieron un fenómeno hasta entonces marginal en una de las principales causas de morbilidad en determinados grupos de pacientes.

Ejemplos según el grupo microbiano

El comportamiento oportunista atraviesa todos los grandes grupos de microorganismos. Entre las bacterias, Pseudomonas aeruginosa y varias especies de Enterobacter colonizan superficies hospitalarias y solo enferman a pacientes con dispositivos invasivos o inmunodepresión; Staphylococcus epidermidis, habitante normal de la piel, se comporta de forma parecida en portadores de catéteres. Entre los hongos, Candida albicans y Aspergillus fumigatus son los ejemplos de referencia, junto con Pneumocystis jirovecii, prácticamente inofensivo en personas inmunocompetentes y causa frecuente de neumonía grave en pacientes con sida o trasplantados. Entre los virus, el citomegalovirus y el virus JC (causante de la leucoencefalopatía multifocal progresiva) permanecen habitualmente latentes y solo se reactivan cuando la vigilancia inmunitaria decae. Toxoplasma gondii ilustra el mismo patrón entre los protozoos: una infección latente y asintomática en la mayoría de los adultos que puede reactivarse de forma grave en la inmunodepresión avanzada.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un microorganismo oportunista que un patógeno?

No exactamente. Todo microorganismo oportunista es capaz de actuar como patógeno en determinadas circunstancias, pero el término «patógeno» sin más matices suele reservarse a los agentes que enferman también a personas con defensas normales.

¿Qué diferencia hay entre microorganismo oportunista e infección oportunista?

El microorganismo oportunista es el agente causal; la infección oportunista es el proceso clínico que ese agente puede desencadenar en un huésped vulnerable. Se trata de dos entradas distintas de este diccionario, aunque estrechamente relacionadas.

¿Cuántos microorganismos oportunistas existen?

No hay una cifra cerrada. La bibliografía especializada sitúa por encima de un centenar las especies documentadas como causantes de infección oportunista, repartidas entre bacterias, hongos, virus y protozoos.

¿Puede un microorganismo oportunista transmitirse entre personas?

Sí, especialmente en el ámbito hospitalario, donde algunos de estos microorganismos se propagan entre pacientes a través de manos, superficies o material médico. Por eso las medidas de control de la infección tienen especial peso en unidades con pacientes inmunodeprimidos.

¿Desde cuándo se estudia este fenómeno de forma sistemática?

Aunque casos aislados se describían desde antes, la investigación sistemática se disparó con la llegada del trasplante de órganos en las décadas de 1960 y 1970 y, sobre todo, con la epidemia de VIH/sida de los años ochenta, que convirtió las infecciones oportunistas en el criterio diagnóstico central del sida.

Referencias

1. Fundació Lluita contra les Infeccions. Infecciones en pacientes inmunodeprimidos.
2. Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC). Prevención de las infecciones oportunistas.
3. MedlinePlus en español. Gérmenes e higiene.
4. Consenso latinoamericano sobre patógenos multirresistentes.