Saprofito

Qué es un saprofito

La palabra une dos raíces griegas: sapros, podrido, y phytón, planta, esta última derivada del verbo phyein, crecer por naturaleza, la misma raíz que da "física" y "fisiología". Es un neologismo del siglo XIX, documentado en inglés desde 1875, pensado en una época en que hongos y bacterias todavía se clasificaban dentro del reino vegetal. La Real Academia Española lo recoge como adjetivo biológico: dicho de una planta o un microorganismo que se alimenta de materias orgánicas en descomposición, o dicho del propio tipo de alimentación.

Ese origen vegetal ha quedado un tanto desfasado. La mayoría de los organismos que hoy llamamos saprofitos son hongos, bacterias o protistas, casi nunca plantas en sentido estricto, y la ecología actual prefiere términos más neutros, saprótrofo o saprobio, que designan lo mismo sin el equívoco botánico. En la práctica, con todo, "saprofito" sigue siendo la palabra de uso corriente, también en medicina.

Cómo se nutre un saprofito

Un saprofito es heterótrofo: no fabrica su propio alimento, como hace una planta mediante la fotosíntesis, sino que lo obtiene de fuera. Su estrategia concreta se llama nutrición osmótrofa. Primero segrega al exterior enzimas hidrolíticas (celulasas, proteasas, lipasas) que descomponen moléculas grandes, como la celulosa, las proteínas o las grasas, en fragmentos más pequeños y solubles. Después absorbe esos fragmentos a través de la pared y la membrana celular, sin necesidad de ingerir partículas sólidas.

Esa digestión externa es lo que distingue al saprofito del animal, que ingiere el alimento y lo digiere dentro del cuerpo. En los hongos, el proceso ocurre en las hifas, filamentos que multiplican la superficie de contacto con el sustrato. Es el mecanismo detrás de setas tan cotidianas como el champiñón, la seta de ostra o el shiitake, cultivadas precisamente porque son capaces de descomponer madera, paja u otros restos vegetales.

Tipos de saprofitos y su papel en el ecosistema

Se distingue entre saprofitos obligados, que no tienen otra forma de obtener nutrientes, y facultativos, que recurren a la materia muerta solo en una fase de su vida y el resto del tiempo viven de otro modo, a menudo como parásitos. Armillaria mellea, el conocido hongo de la miel, es un ejemplo citado con frecuencia: ataca raíces de árboles debilitados como parásito y, una vez muertas, continúa descomponiéndolas como saprofito.

Como grupo, los saprofitos son los principales descomponedores de los ecosistemas terrestres. Sin ellos, el carbono, el nitrógeno y el fósforo de las hojas caídas, la madera muerta o los cadáveres quedarían atrapados en esa materia en lugar de volver al suelo en una forma que las plantas puedan reabsorber. Esa es, en buena medida, la química que sostiene el compostaje.

El saprofito en el organismo humano

En microbiología médica, "saprófito" también designa a los microorganismos que viven de forma habitual en la piel, la boca, el intestino o la vagina sin causar enfermedad: es la llamada flora saprófita, que en conjunto supera en número a las propias células del cuerpo. No vive de tejido muerto en sentido estricto, sino de secreciones y restos orgánicos disponibles en esas superficies, y compite por el espacio con microorganismos capaces de causar daño.

Esta flora no es inofensiva por definición ni para siempre. Un antibiótico de amplio espectro puede alterar su equilibrio y dejar vía libre a hongos u otras bacterias; una herida o una intervención quirúrgica pueden introducirla donde no debería estar. Cuando eso ocurre, un organismo hasta entonces saprófito puede comportarse como oportunista, aunque ese salto de la convivencia a la enfermedad ya pertenece a la infección concreta, no a esta definición.

Saprofito, parásito y comensal

La frontera está en el huésped. El parásito vive a costa de un organismo vivo y suele perjudicarlo; el comensal también depende de un huésped vivo, pero sin dañarlo ni beneficiarlo de forma apreciable. El saprofito, en cambio, no necesita huésped: le basta la materia orgánica ya muerta. Un mismo microorganismo puede, según las circunstancias, comportarse como una cosa u otra. Por eso estas categorías describen más un momento que una etiqueta fija.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "saprofito"?

Del griego sapros, podrido, y phytón, planta. Es un término del siglo XIX, de cuando hongos y bacterias todavía se agrupaban dentro del reino vegetal, y que ha sobrevivido pese a que esa clasificación ya no se sostiene.

¿Es lo mismo que un saprótrofo?

En la práctica, sí. Saprótrofo y saprobio son los términos que la ecología actual prefiere, precisamente porque no arrastran la referencia equívoca a "planta". Saprofito sigue siendo, con todo, la palabra más usada.

¿Todos los hongos son saprofitos?

No. Muchos son parásitos de plantas, animales o del ser humano, y otros viven en simbiosis, como los que forman micorrizas con las raíces. Ser saprofito es una estrategia entre varias, no una condición del reino Fungi en su conjunto.

¿Puede un saprofito causar una infección?

En raras ocasiones, sí, sobre todo si las defensas del huésped están comprometidas o el organismo llega a un lugar del cuerpo que no le corresponde. La inmensa mayoría de los saprofitos, sin embargo, no son patógenos.

Referencias

1. Real Academia Española. Saprofito, saprofita. Diccionario de la lengua española.
2. LibreTexts Español. Nutrición de hongos.
3. Manual MSD, versión para público general. Flora saprófita.
4. Generalitat Valenciana, Medio Natural. Armillaria mellea.