DICCIONARIO MÉDICO
Herpes
El herpes es un término que la medicina emplea en dos sentidos. En el habla corriente nombra las lesiones vesiculares que brotan en los labios o en la región genital por acción del virus del herpes simple. En sentido amplio abarca cualquier infección producida por los virus de la familia Herpesviridae, un grupo que comparte un rasgo llamativo: una vez que entran en el organismo, ya no lo abandonan. En su acepción médica más precisa, el herpes es una infección causada por virus de la familia Herpesviridae, virus de ADN dotados de envoltura que tienen la capacidad de permanecer latentes en el organismo durante toda la vida y reactivarse de forma intermitente. Bajo ese paraguas caben cuadros muy distintos entre sí, desde las lesiones labiales por el virus del herpes simple hasta la varicela y su reaparición tardía en forma de herpes oftálmico. La palabra viene de lejos. Procede del latín herpes, -ētis ('enfermedad de la piel') y este del griego ἕρπης (hérpēs), derivado del verbo ἕρπειν (hérpein), 'arrastrarse' o 'reptar'. El nombre alude a la manera en que la erupción parece desplazarse por la piel, como si reptara. Curiosamente, esa misma raíz indoeuropea está detrás del latín serpo y, por tanto, de la palabra serpiente: herpes y serpiente son parientes lejanos. En castellano el término se documenta ya hacia 1450, en una traducción medieval de un tratado de cirugía. Todos los herpes en sentido estricto proceden de un mismo linaje vírico. Los herpesvirus son partículas de gran tamaño, con un genoma de ADN de doble cadena rodeado de una cápside icosaédrica y una envoltura lipídica. Se han descrito más de un centenar en distintas especies animales, pero solo ocho infectan de manera habitual al ser humano. Lo que los une no es tanto su aspecto como su comportamiento. Tras la primera infección, el virus no se elimina: viaja hasta un ganglio nervioso o hasta ciertas células del sistema inmunitario y allí se instala en silencio, sin multiplicarse. Es la latencia. Meses o años después, un descenso de las defensas, la fiebre, el estrés o la luz solar pueden despertarlo, y entonces reaparecen las lesiones. Este vaivén entre latencia y reactivación explica que un cuadro herpético pueda volver una y otra vez a lo largo de la vida, y es lo que da nombre al herpes recidivante. Los ocho herpesvirus que afectan al ser humano se reparten en tres subfamilias según su biología, su velocidad de multiplicación y el lugar donde establecen la latencia. Los alfaherpesvirus se replican con rapidez y se refugian en los ganglios sensitivos. A este grupo pertenecen el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1), asociado sobre todo a las lesiones orofaciales; el tipo 2 (VHS-2), predominante en el herpes genital; y el virus de la varicela-zóster, que causa la varicela en la infancia y, al reactivarse, el herpes zóster. Más lentos son los betaherpesvirus, que quedan latentes en monocitos y células glandulares. Aquí figura el citomegalovirus, junto con los herpesvirus humanos 6 y 7. El tercer grupo, los gammaherpesvirus, prefiere los linfocitos: incluye el virus de Epstein-Barr, responsable de la mononucleosis infecciosa, y el herpesvirus humano 8, ligado al sarcoma de Kaposi. Ocho virus, un mismo apellido. Conviene no dejarse engañar por la etiqueta. No todo lo que se llama herpes obedece a un herpesvirus. El caso más claro es el herpes gestacional: pese a su nombre, no es una infección vírica, sino una enfermedad autoinmune de la piel que aparece durante el embarazo. Recibió ese apelativo por el parecido de sus ampollas agrupadas con las de una erupción herpética, y hoy los especialistas prefieren llamarlo penfigoide gestacional. En el resto de los casos el término sí apunta a un herpesvirus, aunque a través de matices que interesa distinguir. El herpes simple engloba las formas orolabial y genital por VHS-1 y VHS-2. El añadido "menstrual" no señala un virus nuevo, sino un patrón: el herpes menstrual es la recurrencia que coincide con la regla. Y "oftálmico" indica localización, la afectación del ojo, casi siempre por el virus de la varicela-zóster. Cuando el dolor persiste tras la curación de las lesiones del zóster se habla de neuralgia posherpética. Todas estas formas comparten el adjetivo herpético, que remite a la actividad de estos virus. Del griego ἕρπειν, 'reptar', a través del latín. Los médicos antiguos observaron que ciertas erupciones parecían avanzar por la piel, y de ese movimiento serpenteante tomaron el nombre. La misma raíz dio en latín la palabra de la que desciende serpiente. No. Es un conjunto de cuadros causados por virus distintos de la familia Herpesviridae, con localizaciones y comportamientos muy diferentes. Lo que comparten es la capacidad del virus de quedar latente y reactivarse. Herpesvirus designa al agente, la partícula vírica y su familia biológica. Herpes designa la infección o la lesión que ese agente produce. Se puede ser portador del herpesvirus sin presentar en ese momento ningún herpes visible. Porque el virus no se elimina tras la primera infección. Permanece dormido en los ganglios nerviosos y se reactiva ante determinados estímulos, como la fiebre, el estrés, la exposición solar o un descenso de las defensas. Consulte también la información clínica completa sobre el herpes simple Si busca información sobre las manifestaciones, la evolución y la atención del herpes simple, puede consultar la ficha de herpes simple elaborada por el departamento de Dermatología de la Clínica Universidad de Navarra.Qué es el herpes
La familia Herpesviridae
Los herpesvirus humanos y sus subfamilias
Del herpes simple al herpes gestacional: un nombre para cosas distintas
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene la palabra herpes?
¿El herpes es una sola enfermedad?
¿Qué diferencia hay entre herpes y herpesvirus?
¿Por qué el herpes vuelve a aparecer?
Referencias
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Infografías realizadas con https://BioRender.com
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