Herpes recidivante

Qué es el herpes recidivante

Recidivante significa que recae. La palabra viene del latín recidivus, derivado de recidere, volver a caer, formado a su vez sobre cadere, caer. Aplicado al herpes, describe la tendencia de la infección a repetirse en episodios sucesivos a lo largo de la vida. El término no nombra un virus distinto ni una enfermedad aparte: señala una manera de comportarse, la de un agente que reaparece.

Detrás está el herpesvirus, casi siempre alguno de los dos virus del herpes simple. El VHS-1 se asocia sobre todo al herpes de la cara y los labios; el VHS-2, con más frecuencia al de la zona genital. Ambos comparten la misma costumbre: instalarse para siempre y volver cuando encuentran ocasión.

Primoinfección y recidiva, dos episodios distintos

La historia empieza con la primoinfección, el primer contacto del organismo con el virus. Ese estreno suele ser el más aparatoso, porque las defensas aún no conocen al agente y tardan en reaccionar. Muchas veces, sin embargo, pasa desapercibido y ni siquiera se recuerda.

Lo que viene después es distinto. Superada la primera batalla, el organismo guarda memoria del virus, y las reapariciones tienden a ser más breves y más leves, limitadas a la zona por donde el virus entró la primera vez. Esa asimetría entre el debut y las repeticiones es la marca del herpes recidivante. Rara vez la recidiva iguala en intensidad a la primoinfección.

Por qué el virus vuelve

La clave está en la latencia. Después de la primoinfección, el virus no desaparece: viaja por las fibras nerviosas hasta el ganglio sensitivo que recoge la sensibilidad de esa región de la piel y allí se refugia, dentro del núcleo de las neuronas. El VHS-1 suele alojarse en el ganglio del trigémino, que atiende a la cara; el VHS-2, en los ganglios de la parte baja de la médula. En ese escondite el genoma viral permanece inactivo, invisible para las defensas.

Cada cierto tiempo el virus se reactiva. Vuelve a multiplicarse y recorre el nervio en sentido inverso, del ganglio hacia la piel, hasta reaparecer más o menos en el mismo punto de siempre. Este viaje de ida y vuelta explica una peculiaridad: el herpes recidivante brota una y otra vez en la misma localización, la que marca el nervio afectado.

¿Qué enciende la mecha? Diversas circunstancias que, de un modo u otro, bajan la guardia inmunitaria o irritan el nervio. Entre las más reconocidas figuran el estrés, la fiebre y otras infecciones, la exposición intensa al sol, el cansancio y los cambios hormonales, como los ligados a la menstruación (de ahí el herpes menstrual, que reaparece con cada ciclo). En bastantes ocasiones, con todo, el brote llega sin desencadenante aparente.

Con qué frecuencia recurre

No hay una regla única. El número de recidivas varía mucho de una persona a otra y depende del virus implicado, del estado de las defensas y de factores personales difíciles de prever. Como tendencia general, el herpes genital por VHS-2 recurre más que el orolabial, y la frecuencia de los brotes suele decrecer con el paso de los años, a medida que el organismo aprende a contener mejor las reactivaciones.

Conviene recordar un matiz. El virus puede reactivarse y estar presente en la piel o las mucosas sin producir ninguna lesión visible, algo que los especialistas llaman excreción asintomática. Es decir, no todas las reactivaciones se notan.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa recidivante?

Que recae. Procede del latín recidere, volver a caer. Un herpes recidivante es, por tanto, el que reaparece en episodios repetidos después de la primera infección.

¿El herpes recidivante es un contagio nuevo cada vez?

No. Los brotes proceden del mismo virus que ya vive latente en el organismo, no de un contagio distinto en cada ocasión. Por eso reaparecen casi siempre en la misma zona, la que corresponde al nervio donde el virus se refugia.

¿Por qué reaparece justo en el mismo sitio?

Porque el virus permanece guardado en un ganglio nervioso concreto y, al reactivarse, viaja por ese mismo nervio de vuelta a la piel. La localización del brote depende del ganglio que aloja al virus, y ese no cambia.

¿Se puede curar de forma definitiva?

Con los medios actuales, la infección latente no se elimina, porque el virus queda a resguardo dentro de las neuronas. Lo que sí puede controlarse es la evolución de los brotes. La información sobre el manejo clínico corresponde a la consulta médica, no a esta definición.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Herpes simple.
2. Manual MSD, versión para el público general. Infecciones por el virus del herpes simple (VHS).
3. Manual MSD, versión para profesionales. Infección por el virus herpes simple (HSV).
4. Organización Mundial de la Salud. Virus del herpes simple.