Herpético

Qué significa herpético

El Diccionario de la lengua española recoge dos acepciones. La primera, perteneciente o relativo al herpes. La segunda, dicho de una persona, que padece un herpes, uso en el que la palabra puede funcionar también como sustantivo (un herpético). En ambos casos actúa como calificativo: por sí sola no nombra ninguna enfermedad concreta, sino que atribuye a otra cosa su vínculo con el herpes.

De ahí que rara vez aparezca sola. Lo natural es encontrarla pegada a un sustantivo al que da apellido. Cuando se habla de una erupción herpética, de un cuadro herpético o de una infección herpética, el adjetivo está indicando el origen o la naturaleza de lo que describe.

De dónde sale la t: la raíz herpet-

Llama la atención que el adjetivo introduzca una t que no está en herpes. La explicación es antigua. En griego, la palabra ἕρπης (hérpēs) tenía un genitivo ἕρπητος (hérpētos), y el latín la tomó igual, con genitivo herpetis. Es sobre esa forma, la del caso oblicuo, sobre la que se construyen los derivados. Por eso el idioma dice herpético y no "herpésico".

Esa misma raíz asoma en un lugar inesperado. La herpetología, la rama de la zoología que estudia reptiles y anfibios, comparte origen con herpes: el griego herpetón designaba al animal que se arrastra, y todo procede del verbo hérpein, reptar. Los reptiles y el herpes son, etimológicamente, parientes lejanos. Curiosa coincidencia.

Cómo se usa en la terminología médica

El adjetivo aparece en numerosos términos compuestos, cada uno de los cuales nombra un cuadro localizado en un tejido u órgano distinto. Algunos de los más habituales:

En la piel, el panadizo herpético, una infección de la punta del dedo, o el eccema herpético, la diseminación del virus sobre una piel ya dañada por otra dermatosis (conocido también como erupción variceliforme de Kaposi). En el ojo, la queratitis herpética, inflamación de la córnea por el mismo virus. En la boca, la gingivoestomatitis herpética del primer contacto infantil. Y en el sistema nervioso, la encefalitis herpética, o la neuralgia posherpética, ese dolor tenaz que a veces deja el herpes zóster a su paso por un nervio.

El hilo que une a todos es el mismo: en cada uno, herpético señala que el virus del herpes está detrás. El sustantivo cambia según dónde ocurra el problema; el adjetivo se mantiene fiel a su significado.

Herpético frente a herpetiforme

Conviene no confundir dos palabras muy parecidas. Herpético afirma una relación real con el herpes: lo herpético está causado por el virus o le pertenece. Herpetiforme, en cambio, dice solo que algo tiene la forma del herpes, que se le parece en el aspecto, sin comprometerse con su causa. Una lesión herpética es del herpes; una lesión herpetiforme se limita a recordarlo. La distinción no es un capricho: la dermatitis herpetiforme, por ejemplo, no tiene nada que ver con el virus, pese a su nombre.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se dice herpético y no herpésico?

Porque el derivado se forma sobre la raíz del genitivo latino herpetis, que conserva la t del griego hérpētos. De esa base salen herpético, herpetiforme y herpetología, todas con la misma consonante.

¿Herpético puede referirse a una persona?

Sí. Además de calificar aquello relativo al herpes, la lengua admite llamar herpético a quien lo padece, funcionando entonces como sustantivo. Es un uso más antiguo y hoy menos frecuente que el adjetivo.

¿Es lo mismo herpético que herpetiforme?

No. Herpético indica que algo está relacionado con el herpes o lo causa el virus. Herpetiforme indica únicamente que se parece al herpes en su forma, aunque su origen sea otro. La primera habla de causa; la segunda, solo de apariencia.

Referencias

1. Real Academia Española. Herpético, herpética. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Herpes. Diccionario histórico de la lengua española.
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Herpes simple.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Infección por el virus herpes simple (HSV).