Gliocito

Qué es un gliocito

El término designa, de forma genérica, a cada una de las células que componen la neuroglía. Mientras que "glía" y "neuroglía" nombran al tejido en conjunto (el entramado no neuronal del sistema nervioso), "gliocito" se refiere a la célula individual. En la práctica clínica es habitual usar indistintamente "célula glial" y "gliocito", pero el segundo es el término histológico preciso.

Procede de dos raíces griegas: γλία (glía), "cola" o "pegamento", y κύτος (kýtos), "cavidad" o, por extensión en el lenguaje científico moderno, "célula". La primera raíz la acuñó Rudolf Virchow en 1856 al describir la sustancia que rodeaba a las neuronas; la segunda es la raíz estándar para designar células en la nomenclatura histológica (como en leucocito, linfocito o eritrocito).

Tipos principales en el sistema nervioso central y periférico

En el sistema nervioso central, los gliocitos se agrupan en cuatro poblaciones. Los astrocitos, los más abundantes, regulan el medio extracelular, participan en la barrera hematoencefálica y modulan la actividad sináptica. Los oligodendrocitos fabrican la mielina que recubre los axones centrales, acelerando la conducción del impulso nervioso. La microglía, de origen mesodérmico (no neuroectodérmico como las demás), funciona como sistema inmunitario residente del cerebro. Las células ependimarias tapizan los ventrículos cerebrales y el canal central de la médula espinal.

Fuera del sistema nervioso central, en el periférico, el equivalente funcional del oligodendrocito es la célula de Schwann, responsable de la mielinización de los nervios periféricos. Las células satélite rodean los cuerpos neuronales en los ganglios y regulan su microambiente. Pío del Río-Hortega fue quien, en la década de 1920, separó con claridad la microglía de las demás poblaciones gliales, un trabajo que completó la clasificación esbozada por Ramón y Cajal.

Relevancia en la patología del sistema nervioso

Cuando un gliocito prolifera de forma neoplásica, el resultado es un glioma; el tipo concreto depende de la estirpe celular de origen (astrocitoma si parte de un astrocito, oligodendroglioma si parte de un oligodendrocito, ependimoma si nace del epéndimo). Cuando la proliferación es reactiva, no tumoral, se habla de gliosis, una respuesta cicatricial del tejido nervioso ante agresiones como un infarto cerebral o un traumatismo.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo gliocito que neuroglía?

No. Neuroglía (o glía) designa al tejido en su conjunto; gliocito es la célula individual que lo compone. La diferencia es análoga a la que existe entre "epitelio" y "célula epitelial".

¿De dónde viene la palabra gliocito?

De γλία (glía), "cola", y κύτος (kýtos), "célula". Virchow introdujo la raíz glía en 1856 para la sustancia que él interpretó como un cemento nervioso. El sufijo -cito sigue el patrón habitual de la nomenclatura histológica.

¿Todos los gliocitos tienen el mismo origen embrionario?

No. Los astrocitos, oligodendrocitos y células ependimarias derivan del neuroectodermo, el mismo tejido embrionario que da origen a las neuronas. La microglía, en cambio, procede del mesodermo y comparte linaje con los macrófagos del resto del organismo. Esa diferencia de origen se refleja en sus funciones: la microglía actúa como defensa inmunitaria, mientras que las demás poblaciones se ocupan del sostén, la mielinización y la regulación del medio extracelular.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Tumor cerebral primario en adultos.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Gliomas.
3. Mayo Clinic. Glioma: síntomas y causas.
4. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Tratamiento de los gliomas (astrocitomas): versión para profesionales de salud (PDQ).