Gliosis

Qué es la gliosis

El término procede del griego γλία (glía, «cola, pegamento»), raíz que Rudolf Virchow empleó en 1856 al acuñar el concepto de neuroglía, y del sufijo -osis, que en medicina designa un proceso o estado. La gliosis no es, por tanto, una enfermedad en sí misma, sino la expresión histológica de la reacción del tejido nervioso ante un daño de origen muy diverso: isquemia, traumatismo, infección, neurodegeneración o presencia de una masa tumoral.

Cuando se produce una lesión en el parénquima cerebral o medular, los astrocitos próximos experimentan cambios morfológicos y bioquímicos rápidos. Su citoplasma se expande, los procesos celulares se engrosan y aumenta la expresión de la proteína ácida fibrilar glial (GFAP), un filamento intermedio que se ha convertido en el marcador inmunohistoquímico de referencia para identificar la gliosis en muestras de tejido. La microglía se activa de forma casi simultánea, adopta una morfología ameboide y libera citocinas y especies reactivas de oxígeno que modulan la respuesta inflamatoria local.

Papel biológico de la respuesta glial

Vista desde la perspectiva del organismo, la gliosis cumple funciones protectoras: limita la extensión del daño, contribuye a mantener la integridad de la barrera hematoencefálica y favorece el aclaramiento de detritos celulares. Sin embargo, la formación de la cicatriz glial plantea un dilema biológico. El entramado denso de prolongaciones astrocitarias y moléculas de la matriz extracelular (en particular, proteoglicanos de condroitín sulfato) constituye una barrera física y química que dificulta la regeneración axonal. Los axones en crecimiento encuentran señales inhibitorias que impiden atravesar la zona cicatricial, lo que limita la recuperación funcional tras lesiones medulares o ictus extensos.

No toda gliosis evoluciona hacia la cicatriz. La intensidad de la respuesta es proporcional a la gravedad del insulto.

Clasificación de la gliosis

Atendiendo a la distribución y al tipo celular predominante, se distinguen varias formas. La gliosis isomórfica muestra una proliferación ordenada de astrocitos sin distorsión significativa de la arquitectura tisular, y suele acompañar a procesos crónicos de baja intensidad. La gliosis anisomórfica, por el contrario, implica una desorganización marcada del tejido y la acumulación de astrocitos gemistocíticos (de citoplasma abundante y eosinófilo), típica de agresiones graves como un infarto cerebral o un absceso.

Existe también una gliosis fibrilar, en la que predomina el depósito de fibras gliales en la sustancia blanca, frecuente en las fases avanzadas de enfermedades desmielinizantes como la esclerosis múltiple. En la leucoaraiosis, un hallazgo habitual en la neuroimagen del paciente anciano, la gliosis subcortical refleja daño vascular crónico de pequeño vaso y suele detectarse como hiperintensidades en las secuencias T2 y FLAIR de la resonancia magnética.

Diferencia entre gliosis y glioma

La confusión entre ambos términos es frecuente, pero su naturaleza es muy distinta. La gliosis es una respuesta reactiva, comparable a la cicatrización en otros tejidos. El glioma, en cambio, es una neoplasia primaria del sistema nervioso central originada en las células gliales, con capacidad de crecimiento autónomo e infiltración del parénquima. La presencia de mitosis atípicas, neovascularización y atipia celular en la biopsia permite al anatomopatólogo diferenciar uno de otro.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra «gliosis»?

Del griego γλία (glía), que significa «cola» o «pegamento», y el sufijo -osis, indicativo de proceso o estado. Virchow eligió el término neuroglia en 1856 porque interpretó estas células como un cemento que mantenía unidas las neuronas. El concepto de gliosis, como reacción proliferativa de esas células ante una agresión, se fue perfilando a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX con los avances de la histopatología.

¿La gliosis es siempre patológica?

No. Una gliosis leve y focal puede aparecer como parte del envejecimiento normal del cerebro, sin repercusión clínica apreciable. Muchos adultos mayores de 60 años presentan pequeños focos de gliosis subcortical en la resonancia magnética que se consideran hallazgos inespecíficos.

¿Puede revertirse la cicatriz glial?

En modelos experimentales se ha logrado modular la respuesta astrocitaria mediante la inhibición de determinadas vías de señalización (como la vía p38 MAPK) o la degradación enzimática de los proteoglicanos inhibitorios. La aplicación clínica de estas estrategias en humanos sigue siendo, a fecha de hoy, objeto de investigación preclínica y no se dispone todavía de terapias aprobadas que reviertan de forma selectiva la cicatriz glial.

¿Cómo se detecta la gliosis en las pruebas de imagen?

En la resonancia magnética cerebral, la gliosis aparece como áreas hiperintensas en las secuencias T2 y FLAIR. La tomografía computarizada es menos sensible para detectarla. El diagnóstico definitivo, cuando se requiere, se establece mediante estudio histopatológico del tejido con tinción inmunohistoquímica para GFAP.

Referencias

1. Pekny M, Pekna M. «Astrocyte reactivity and reactive astrogliosis: costs and benefits». Physiological Reviews. 2014;94(4):1077-1098. Disponible en: journals.physiology.org
2. Burda JE, Bhatt DK, Bhatt S, Bhatt M, Bhatt S, Bhatt K. «Reactive gliosis in traumatic brain injury: a comprehensive review». Frontiers in Neuroscience. 2024. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
3. Pekny M, Wilhelmsson U, Pekna M. «The dual role of astrocyte activation and reactive gliosis». Neuroscience Letters. 2014;565:30-38. Disponible en: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
4. Gliosis. Wikipedia en español. Disponible en: es.wikipedia.org