Glándula digestiva

Concepto y clasificación general

El término no designa una glándula concreta, sino una categoría funcional que agrupa a todos los órganos y estructuras glandulares cuyas secreciones intervienen en el procesamiento del bolo alimenticio a lo largo del tubo digestivo. Desde la saliva que inicia la hidrólisis de los almidones en la boca hasta la bilis que emulsiona las grasas en el duodeno, la digestión depende de una cadena de secreciones que se coordinan por vía nerviosa (sistema nervioso entérico y sistema nervioso autónomo) y hormonal (gastrina, secretina, colecistoquinina, entre otras).

La clasificación clásica separa dos grandes grupos según la relación espacial de la glándula con la pared del tubo digestivo.

Glándulas intramurales

Son aquellas cuyo cuerpo glandular y conducto excretor se encuentran dentro de las capas que forman la pared del tracto gastrointestinal, ya sea en la mucosa o en la submucosa. Vierten su secreción directamente en la luz del órgano, sin necesidad de un conducto largo.

En la boca, las glándulas salivales menores (labiales, bucales, linguales, palatinas) producen un moco que mantiene la mucosa oral húmeda. Las glándulas gástricas, situadas en la mucosa del estómago, contienen células parietales secretoras de ácido clorhídrico, células principales productoras de pepsinógeno y células mucosas de cuello que generan la película de moco protector. En el intestino delgado, las criptas de Lieberkühn (glándulas intestinales) albergan células caliciformes, células de Paneth y células enteroendocrinas, y en el duodeno las glándulas de Brunner ocupan la submucosa y secretan moco alcalino.

Glándulas extramurales

Situadas fuera de la pared del tubo digestivo, se conectan a él mediante conductos que pueden recorrer distancias considerables. El hígado, con un peso medio de 1,5 kg en el adulto, es la mayor glándula del organismo y desempeña más de quinientas funciones; su secreción exocrina es la bilis, que alcanza el duodeno a través del conducto colédoco y resulta necesaria para la emulsión de las grasas. El páncreas actúa como glándula anficrina: su porción exocrina libera un jugo pancreático rico en enzimas proteolíticas (tripsina, quimotripsina), lipolíticas (lipasa) y amilolíticas (amilasa), además de bicarbonato que neutraliza la acidez del quimo.

Las glándulas salivales mayores (parótida, submandibular y sublingual) son también extramurales, aunque a veces se tratan aparte por su localización en la cabeza. La parótida produce una saliva predominantemente serosa, la sublingual genera una secreción sobre todo mucosa, y la submandibular elabora una mezcla de ambas. La amilasa salival (ptialina) que contienen inicia la degradación del almidón ya en la boca.

Coordinación neuroendocrina

Cada tramo del tubo digestivo posee sus propias glándulas y adapta su secreción al tipo de nutriente que recibe. La red de control incluye el sistema nervioso entérico (a veces llamado "segundo cerebro" por la complejidad de sus plexos), el nervio vago como principal aferencia parasimpática, y un conjunto de hormonas peptídicas liberadas por células endocrinas dispersas en la mucosa gastrointestinal. La gastrina, producida en el antro gástrico, estimula la secreción de ácido clorhídrico; la secretina, liberada en el duodeno, promueve la secreción pancreática de bicarbonato; la colecistoquinina activa la contracción de la vesícula biliar y la liberación de enzimas pancreáticas.

Preguntas frecuentes

¿Es el hígado una glándula digestiva?

Sí, en su vertiente exocrina. El hígado produce bilis, y la bilis participa directamente en la digestión de las grasas al emulsionarlas. Ahora bien, el hígado cumple también funciones metabólicas, de almacenamiento y de detoxificación que exceden con mucho el ámbito digestivo, por lo que clasificarlo solo como glándula digestiva resulta reduccionista.

¿Cuántas glándulas digestivas tiene el cuerpo humano?

Depende de cómo se cuente. Si se consideran las estructuras individuales (cada acino, cada cripta), el número asciende a millones. Si se agrupan por tipo anatómico, se distinguen al menos seis categorías principales: glándulas salivales (mayores y menores), glándulas gástricas, glándulas de Brunner, glándulas intestinales, páncreas exocrino e hígado.

¿Qué ocurre cuando las glándulas digestivas no funcionan correctamente?

La insuficiencia de cualquiera de estas glándulas compromete la digestión y la absorción de nutrientes. Un ejemplo frecuente es la insuficiencia pancreática exocrina, en la que la producción reducida de enzimas pancreáticas provoca malabsorción de grasas, esteatorrea y déficits nutricionales.

Referencias

1. McGraw Hill AccessMedicina. Glándulas anexas del tubo digestivo. Disponible en: https://accessmedicina.mhmedical.com/content.aspx?bookid=1506§ionid=98184211
2. Wikipedia. Glándulas anexas. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Gl%C3%A1ndulas_anexas
3. Kenhub. Duodeno: Anatomía, histología, composición y funciones. Disponible en: https://www.kenhub.com/es/library/anatomia-es/duodeno-es
4. SEDICI-UNLP. Glándulas extramurales del sistema digestivo. Disponible en: http://sedici.unlp.edu.ar/bitstream/handle/10915/149529/Documento_completo.pdf