Glándula intestinal

Qué es una glándula intestinal

«Intestinal» procede del latín intestinum («lo que está dentro»), y «glándula» del latín glandula, diminutivo de glans («bellota»), por la forma que los anatomistas clásicos atribuyeron a estos pequeños órganos secretores. Bajo la etiqueta de «glándula intestinal» caben dos estructuras histológicamente diferentes que comparten espacio en la pared del intestino pero ocupan capas distintas: las criptas de Lieberkühn, en la mucosa, y las glándulas de Brunner, en la submucosa duodenal.

El conjunto de sus secreciones constituye el jugo intestinal (succus entericus), un líquido claro, de pH ligeramente alcalino, que completa la digestión iniciada en el estómago y facilitada por las enzimas pancreáticas. El jugo intestinal contiene enterocinasa (que activa el tripsinógeno pancreático), peptidasas, disacaridasas, lipasa intestinal y abundante moco protector.

Las criptas de Lieberkühn

Son invaginaciones tubulares del epitelio que se hunden en la lámina propia de la mucosa desde el duodeno hasta el recto. En el intestino delgado se abren entre las bases de las vellosidades intestinales, formando un paisaje de valles y colinas microscópicos. En el colon, donde no existen vellosidades, las criptas se disponen muy juntas, perpendiculares a la superficie, como una empalizada.

Cada cripta alberga varios tipos celulares especializados: enterocitos absortivos, células caliciformes productoras de moco, células de Paneth con función antimicrobiana (localizadas en el fondo de la cripta) y células enteroendocrinas que liberan hormonas reguladoras de la motilidad y la secreción. En la base de la cripta residen también las células madre intestinales, responsables de renovar el epitelio cada cuatro o cinco días en el intestino delgado.

La entrada glándula de Lieberkühn desarrolla en detalle la historia, la estructura y el epónimo de esta formación.

Las glándulas de Brunner

A diferencia de las criptas, las glándulas de Brunner no se localizan en la mucosa sino en la submucosa, y solo aparecen en el duodeno. Son glándulas tubuloacinares ramificadas cuyo conducto excretor atraviesa la muscularis mucosae y desemboca en la luz de una cripta de Lieberkühn cercana.

Su secreción es un moco alcalino (pH entre 8 y 9) que cumple una función protectora decisiva: neutraliza la acidez del quimo procedente del estómago y eleva el pH del contenido duodenal hasta valores próximos al óptimo de las enzimas pancreáticas. La secreción de las glándulas de Brunner aumenta en respuesta a la estimulación vagal, a la irritación mecánica de la mucosa y a la acción de la secretina.

Distribución a lo largo del intestino

El aspecto histológico de la mucosa intestinal varía de un segmento a otro. En el duodeno coexisten criptas y glándulas de Brunner; en el yeyuno y el íleon solo hay criptas, con vellosidades progresivamente más cortas conforme se avanza distalmente. El íleon, además, presenta acúmulos de tejido linfoide organizados (placas de Peyer) entre las criptas. Ya en el colon desaparecen las vellosidades por completo y las criptas se alargan: su composición celular cambia, con un marcado predominio de células caliciformes que producen el moco abundante necesario para la formación y el tránsito del bolo fecal.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo «glándula intestinal» que «cripta de Lieberkühn»?

No exactamente. El término «glándula intestinal» es más amplio: incluye tanto las criptas de Lieberkühn como las glándulas de Brunner del duodeno. En muchos textos de histología, sin embargo, «glándula intestinal» se usa como sinónimo directo de «cripta de Lieberkühn» porque las criptas son las glándulas presentes en todo el intestino, mientras que las de Brunner se limitan al duodeno.

¿Qué es el jugo intestinal?

Es la secreción acuosa, de aspecto claro y pH ligeramente alcalino, que producen en conjunto las glándulas de la mucosa intestinal. Contiene enzimas que completan la digestión de proteínas, hidratos de carbono y lípidos, además de moco protector. Su volumen diario se estima en torno a 1,5 litros.

¿Por qué las glándulas de Brunner están solo en el duodeno?

Porque el duodeno es el primer segmento intestinal que recibe el quimo ácido del estómago. La función principal de las glándulas de Brunner es precisamente proteger la mucosa duodenal de esa acidez, aportando un moco rico en bicarbonato. Más allá del duodeno, el pH ya se ha neutralizado lo suficiente y esa protección adicional no resulta necesaria.

Referencias

1. Universidad de Vigo. Intestino delgado. Atlas de Histología Vegetal y Animal. Disponible en: mmegias.webs.uvigo.es
2. Wikipedia en inglés. Intestinal gland. Disponible en: en.wikipedia.org
3. LibreTexts Español. Intestino delgado. Histología Veterinaria. Disponible en: espanol.libretexts.org
4. Scielo Bolivia. Estudio histológico de intestinos y glándulas anexas. Disponible en: scielo.org.bo