Glándula de Lieberkühn

Johann Nathanael Lieberkühn y su descubrimiento

Lieberkühn nació en Berlín en 1711. Hijo de un orfebre, estudió inicialmente teología en la Universidad de Jena, por deseo paterno, pero incorporó pronto a su formación la física, las matemáticas y, finalmente, la medicina. En 1739 se trasladó a Leiden, donde fue alumno de Hermann Boerhaave y de Bernhard Siegfried Albinus, dos de las figuras más influyentes de la medicina europea del siglo XVIII.

Lo que distinguió a Lieberkühn de otros anatomistas de su tiempo fue su dominio de la microscopía. Diseñó un reflector (el reflector de Lieberkühn) que concentraba la luz sobre la muestra y permitía observar estructuras diminutas con una resolución inédita. Perfeccionó, además, una técnica de inyección de mezclas de cera, trementina y resina oscura en los vasos y cavidades del intestino, lo que hacía visibles las relaciones entre vellosidades, vasos sanguíneos y glándulas.

En 1745 publicó su obra De fabrica et actione villorum intestinorum tenuium hominis (Leiden, 1745), donde describió con precisión las invaginaciones tubulares que rodean la base de cada vellosidad del intestino delgado. Observó que estas estructuras se hundían hasta la muscularis mucosae y que en su interior se producía una secreción que contribuía a la digestión. Es cierto que el italiano Marcello Malpighi había observado formaciones similares ya en 1688, pero fue Lieberkühn quien las caracterizó morfológicamente y las puso en relación con la vascularización vellositaria.

Estructura de la glándula

Las glándulas de Lieberkühn son glándulas tubulares simples: un tubo recto o ligeramente curvado, abierto por un extremo a la luz intestinal y ciego por el otro, inmerso en la lámina propia de la mucosa. Su longitud varía según el segmento intestinal; en el colon, donde no existen vellosidades, las criptas son más largas y se disponen apretadas en empalizada.

La pared de cada cripta contiene una mezcla ordenada de tipos celulares. En la zona inferior, las células de Paneth producen lisozima, defensinas y fosfolipasa A2, sustancias que limitan la proliferación bacteriana en la proximidad del nicho de células madre. Entre las propias células de Paneth se intercalan las células madre intestinales (identificadas por el marcador Lgr5), que se dividen de forma continua y generan los progenitores de todos los linajes del epitelio.

A medida que las células hijas ascienden por la pared de la cripta, se diferencian en enterocitos absortivos, células caliciformes o células enteroendocrinas. Al alcanzar la punta de la vellosidad (en el intestino delgado) o la superficie plana de la mucosa (en el colon), las células maduras se desprenden por apoptosis. El ciclo completo dura entre cuatro y cinco días en el intestino delgado, algo más en el grueso.

Terminología: glándula, cripta o ambas

La bibliografía emplea indistintamente «glándula de Lieberkühn», «cripta de Lieberkühn» y «cripta intestinal». La preferencia por uno u otro término varía según la tradición idiomática: en la literatura anglosajona predomina crypt of Lieberkühn, mientras que en textos hispanos y franceses sigue siendo frecuente «glándula de Lieberkühn». Ambos términos designan exactamente la misma estructura. El vocablo «cripta» (del latín crypta, «bóveda», «pasadizo oculto») refleja la morfología en hueco de estas formaciones; «glándula» subraya su función secretora.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue Lieberkühn?

Johann Nathanael Lieberkühn (Berlín, 1711-1756) fue un médico y anatomista alemán. Formado en Jena y Leiden, destacó por su habilidad en la microscopía y la preparación anatómica con inyecciones de cera. Describió las glándulas que llevan su nombre en su disertación de 1745, publicada en Leiden.

¿Malpighi las describió antes?

Malpighi observó estructuras glandulares en la mucosa intestinal en 1688, pero su descripción era menos detallada. Lieberkühn aportó la caracterización morfológica precisa y, sobre todo, las relacionó con la arquitectura vascular de las vellosidades, algo que Malpighi no había hecho. Por eso el epónimo recayó sobre el anatomista alemán.

¿En qué se diferencian las criptas del intestino delgado y las del colon?

En el intestino delgado, las criptas se abren entre las bases de las vellosidades y contienen células de Paneth en su fondo. En el colon no hay vellosidades ni, en general, células de Paneth: las criptas son más largas, se disponen en empalizada apretada y albergan una proporción mucho mayor de células caliciformes productoras de moco.

¿Tienen relación con el cáncer de colon?

La renovación del epitelio intestinal depende de las células madre de la cripta, reguladas por las vías de señalización Wnt y Notch. Cuando estas vías se alteran, por ejemplo por mutaciones en el gen APC, las células madre pierden el control proliferativo y pueden dar origen a pólipos adenomatosos y, en última instancia, al carcinoma colorrectal.

Referencias

1. Ghosh SK. Johannes Nathanael Lieberkühn (1711-1756): luminary eighteenth century anatomist and his illuminating discovery of intestinal glands. Anat Cell Biol. 2023;56(1):25-31. Disponible en: acbjournal.org
2. Wikipedia en inglés. Johann Nathanael Lieberkühn. Disponible en: en.wikipedia.org
3. Wikipedia en español. Cripta de Lieberkühn. Disponible en: es.wikipedia.org
4. Universidad de Vigo. Intestino delgado. Atlas de Histología Vegetal y Animal. Disponible en: mmegias.webs.uvigo.es