Ginkgo biloba

Qué es el ginkgo biloba

El ginkgo biloba es un árbol caducifolio originario de China, la única especie que sobrevive de un grupo vegetal que fue diverso hace más de 200 millones de años. De todos sus parientes solo queda el rastro del registro fósil. Es el último representante vivo del orden Ginkgoales y de la familia Ginkgoaceae, motivo por el que suele describirse como un fósil viviente, expresión que popularizó Charles Darwin en el siglo XIX. En medicina no interviene el árbol entero, sino la hoja: de esas láminas con forma de abanico, a menudo hendidas en el centro, se obtiene el extracto que llega a la farmacia.

Detrás del nombre hay un enredo de transcripciones. El término "ginkgo" procede de la lectura sinojaponesa de los caracteres que significan "albaricoque de plata" y llegó a Occidente a través del naturalista Engelbert Kaempfer, que lo anotó en 1712. Un desliz al copiar la grafía fijó una forma algo irregular para la fonética original, y así quedó. El epíteto "biloba" resulta más transparente: del latín bis (dos) y lobus (lóbulo), por la escotadura que parte la hoja en dos mitades. Linnaeus adoptó ambos términos y consolidó el binomio en 1771.

Composición del extracto y acción farmacológica

El valor medicinal del ginkgo reside en el extracto estandarizado de sus hojas, que concentra dos grupos de moléculas en proporciones controladas. Alrededor de una cuarta parte corresponde a flavonoides (glucósidos de quercetina, kaempferol e isorhamnetina) y en torno al 6 % a terpenolactonas, un conjunto que reúne los ginkgólidos A, B, C y J junto con el bilobálido. La estandarización cumple además otra función: mantener el ácido ginkgólico, la fracción alergénica de la planta, por debajo de cinco partes por millón.

Cada familia aporta un tipo de actividad. Los flavonoides se comportan como captadores de radicales libres, con el consiguiente efecto antioxidante. Los ginkgólidos antagonizan el factor activador de plaquetas, una señal que empuja a las plaquetas a agregarse; al frenarla, el extracto adquiere un perfil antiagregante y facilita el paso de la sangre por los vasos más finos. Se le atribuye también una acción vasodilatadora y un componente neuroprotector, este último vinculado sobre todo al bilobálido en modelos de laboratorio.

Áreas de uso e investigación clínica

Los extractos de ginkgo se han estudiado sobre todo en trastornos ligados al riego sanguíneo y a la función cognitiva. En Europa figura entre las plantas medicinales de uso más extendido. Se le ha atribuido un papel como nootropo y se ha investigado en el deterioro cognitivo asociado a la edad, en algunas demencias como coadyuvante, en la claudicación intermitente de la arteriopatía de las piernas, en el vértigo y en los acúfenos.

La evidencia no acompaña por igual a todos esos usos. Las revisiones más rigurosas no confirman que el ginkgo mejore la memoria en adultos sanos, y sus resultados en demencia resultan dispares. Conviene desconfiar de las afirmaciones categóricas. Buena parte de los ensayos con valor científico se han realizado con un extracto concentrado y muy caracterizado, no con hoja seca en infusión ni con preparados caseros, de modo que las conclusiones no se trasladan sin más a cualquier producto que lleve la palabra ginkgo en la etiqueta.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se dice que el ginkgo es un fósil viviente?

Porque es el único superviviente de un linaje vegetal que ya prosperaba en la era de los dinosaurios. Se han encontrado hojas fósiles del género con más de 200 millones de años, casi idénticas a las de hoy. La expresión "fósil viviente" se asocia a Charles Darwin, que la empleó en el siglo XIX. El árbol no conserva ningún pariente vivo próximo.

¿El ginkgo biloba sirve para la memoria?

No de forma demostrada. La mayoría de los estudios en personas sanas no encuentran una mejora clara de la memoria ni de la atención. En el deterioro cognitivo y en la demencia los datos son contradictorios, por lo que su papel se considera, como mucho, complementario.

¿Es lo mismo el extracto estandarizado que una infusión de hoja?

La diferencia está en la concentración y en el control de los componentes activos. El extracto de uso medicinal se ajusta a proporciones fijas de flavonoides y terpenolactonas y limita la fracción alergénica de la planta. Una infusión de hoja o un preparado casero no garantizan esas proporciones, y la literatura científica que sostiene los efectos del ginkgo se ha obtenido con extractos concentrados, no con hoja verde. Ambos, por tanto, no son equivalentes.

Referencias

1. National Center for Complementary and Integrative Health (NIH). Ginkgo.
2. Mayo Clinic. Ginkgo.
3. WHO Collaborating Centre for Drug Statistics Methodology. Clasificación ATC: N06DX02 Ginkgo biloba.
4. Mahadevan S, et al. National Library of Medicine (NIH). Ginkgo biloba: a treasure of functional phytochemicals.