Fitoterapia

Qué es la fitoterapia

El término une dos raíces griegas: phytón (φυτόν, 'planta') y therapeía (θεραπεία, 'curación, tratamiento'). Aunque la palabra es relativamente moderna, la práctica que describe es antigua. El papiro de Ebers, datado hacia 1550 a. C., ya recoge más de setecientas recetas en las que el sustrato vegetal ocupa un lugar central; y Dioscórides, médico militar griego del siglo I, catalogó cerca de seiscientas plantas con indicaciones terapéuticas en su De materia medica, una obra que se mantuvo como referencia durante más de quince siglos.

Hipócrates clasificó de manera sistemática unas trescientas especies vegetales e incorporó métodos de empleo y pautas dietéticas asociadas. Esa tradición se transmitió al mundo romano y, después, a la medicina árabe medieval, que la enriqueció con plantas traídas de Asia Central y del norte de África.

De la herbolaria empírica a la estandarización

Durante siglos, la fitoterapia fue inseparable de la medicina popular. La industrialización del siglo XIX y el desarrollo de la síntesis química la relegaron progresivamente: los alcaloides aislados (morfina, quinina, atropina) pasaron a emplearse como principios activos puros, y el uso de la planta entera fue perdiendo presencia en la práctica médica convencional. No desapareció del todo; quedó confinada a herbolarios, médicos naturistas y comunidades rurales donde el acceso al fármaco de síntesis era limitado.

A partir de la segunda mitad del siglo XX, y sobre todo en las últimas décadas, la fitoterapia ha recobrado interés en el ámbito académico. La Organización Mundial de la Salud estima que una proporción considerable de la población mundial sigue dependiendo de preparados vegetales como recurso sanitario primario. En la Unión Europea, la normativa exige desde 2004 que los medicamentos a base de plantas cumplan requisitos de calidad, seguridad y registro similares a los de los medicamentos convencionales, lo que obliga a estandarizar el contenido de principios activos y a documentar un uso tradicional acreditado.

Un concepto clave es el de fitofármaco: medicamento acabado cuya sustancia activa proviene de un extracto vegetal estandarizado, con un contenido declarado y reproducible de principios activos. El fitofármaco se diferencia del preparado herbal artesanal precisamente en esa estandarización, que permite garantizar la uniformidad entre lotes.

Preguntas frecuentes

¿Son lo mismo fitoterapia y homeopatía?

No. La fitoterapia utiliza extractos vegetales en concentraciones farmacológicamente activas, con mecanismos de acción estudiables y reproducibles. La homeopatía se basa en diluciones sucesivas de sustancias (no siempre de origen vegetal) hasta concentraciones en las que, según la farmacología convencional, no queda molécula activa. Los fundamentos teóricos y la evidencia científica disponible para una y otra son muy diferentes.

¿Qué relación tiene con la farmacognosia?

Estrecha, pero no son sinónimos. La farmacognosia estudia las materias primas naturales (vegetales, animales, fúngicas) con posible uso medicinal: su composición, métodos de extracción, identificación y control de calidad. La fitoterapia, en cambio, se centra en la aplicación clínica de esos recursos, es decir, en cómo y cuándo emplearlos en el paciente.

¿Es segura la fitoterapia?

Depende del preparado, de la calidad del producto y de la situación clínica. Que un principio activo sea de origen vegetal no lo exime de producir efectos adversos ni de interactuar con otros medicamentos. La hierba de San Juan (hipérico), por ejemplo, reduce la eficacia de numerosos fármacos al inducir enzimas hepáticas del citocromo P450.

Referencias

1. Farmaceuticonline (Col. de Farmacéuticos de Barcelona). ¿Qué es la fitoterapia?.
2. Cañigueral S, Dellacassa E, Bandoni AL. Plantas medicinales y fitoterapia: ¿indicadores de dependencia o factores de desarrollo?. Acta Farmacéutica Bonaerense.
3. Bucciarelli A. Plantas medicinales y productos naturales. EDIUNS, Universidad Nacional del Sur.
4. Botanical-online. Características de la fitoterapia.