Fitohemaglutinina

Qué es la fitohemaglutinina

El nombre descompone tres raíces griegas: phytón (φυτόν, 'planta'), haîma (αἷμα, 'sangre') y el verbo latino agglutinare ('pegar, unir'). La denominación describe con bastante exactitud lo que hace la molécula: es una proteína de origen vegetal que aglutina células sanguíneas.

Desde el punto de vista bioquímico, la PHA es una glicoproteína tetramérica con un peso molecular cercano a 115 kDa. Cada tetrámero está compuesto por combinaciones de dos tipos de subunidades, la leucoaglutinante (PHA-L) y la eritroaglutinante (PHA-E), que se asocian mediante fuerzas no covalentes. La proporción entre ambas subunidades da lugar a cinco isolectinas distintas, lo que explica que los preparados comerciales varíen en su actividad mitógena y aglutinante según el proceso de purificación.

Papel en el laboratorio de inmunología

Peter Nowell, inmunólogo y patólogo de la Universidad de Pensilvania, fue quien descubrió en 1960 la propiedad mitógena de la PHA. Nowell estaba empleando extractos crudos de la lectina para facilitar la separación de linfocitos de la sangre periférica cuando observó que las células, lejos de permanecer quiescentes, entraban en división mitótica. Hasta ese momento se asumía que los linfocitos circulantes eran células terminales incapaces de proliferar.

Ese hallazgo abrió un campo entero de trabajo. La PHA se convirtió en la herramienta estándar para estimular in vitro la proliferación de linfocitos T, lo que permite evaluar la competencia inmunitaria celular de un paciente. Un linfocito que no responde a la PHA sugiere un defecto grave en la inmunidad adaptativa. En citogenética, la capacidad de forzar a los linfocitos a entrar en mitosis resulta indispensable: las células se cultivan con PHA, se detienen en metafase mediante colchicina y se someten a choque hipotónico para dispersar los cromosomas y poder analizarlos.

La PHA-L, con alta actividad mitógena y escasa capacidad eritroaglutinante, es la fracción preferida para estudios citogenéticos. La PHA-E, en cambio, se emplea en investigaciones sobre hemaglutinación y separación celular. También se usa la PHA-L como trazador anterógrado en neurociencia: las neuronas captan la proteína y la transportan a lo largo del axón, lo que permite mapear conexiones entre núcleos nerviosos.

Preguntas frecuentes

¿La fitohemaglutinina es tóxica?

Sí, en cantidades elevadas. Las lectinas del frijol crudo, incluida la PHA, provocan náuseas, vómitos y diarrea si las semillas se consumen sin cocción suficiente. El calor prolongado inactiva la proteína y elimina el riesgo.

¿Qué diferencia hay entre la PHA y la concanavalina A?

Ambas son lectinas vegetales con actividad mitógena, pero proceden de plantas distintas: la PHA del frijol común y la concanavalina A de la Canavalia ensiformis (judía de espada). Reconocen glúcidos de membrana diferentes y su espectro de activación linfocitaria no es idéntico, aunque en la práctica de laboratorio se emplean con fines similares.

¿Por qué se abrevia PHA y no FH?

La abreviatura internacional sigue la forma inglesa phytohaemagglutinin, que se impuso en la literatura científica desde los trabajos de Nowell en 1960. La sigla PHA está tan asentada que rara vez se ve la alternativa castellana.

Referencias

1. SciELO Cuba. Efecto inmunomodulador de la fitohemaglutinina de Phaseolus vulgaris. Revista Cubana de Investigaciones Biomédicas, 2005.
2. SciELO Argentina. Interacción entre proteínas y glicanos en la regulación de linfocitos T. Medicina (Buenos Aires), 2006.
3. Biowest. Fitohemaglutinina-P (PHA-P) líquida. Ficha de producto.
4. ResearchGate. Aspectos bioquímicos de la fitohemaglutinina. Aplicaciones en terapéutica médica. 2004.