Hemaglutinación

Qué es la hemaglutinación

El término combina el griego αἷμα (haîma), sangre, con el latín agglutinare, pegar o encolar. Describe, en sentido literal, el apelmazamiento de la sangre, o más exactamente de su fracción celular: los hematíes. No estamos ante un mecanismo diferente de la aglutinación general, sino ante su versión aplicada a un tipo concreto de célula, el eritrocito. Cuando la partícula que se agrupa es un glóbulo rojo, se habla de hemaglutinación; cuando son bacterias, partículas de látex u otras células, se emplea el término más amplio de aglutinación.

Cómo se produce

Para que los glóbulos rojos se agrupen hace falta algo que los enlace. Ese papel lo desempeñan casi siempre los anticuerpos: las aglutininas del plasma se fijan a los antígenos de la membrana del hematíe y tienden puentes entre células vecinas hasta formar una malla que se aprecia a ojo desnudo. Los anticuerpos de tipo IgM, voluminosos y con muchos puntos de anclaje, aglutinan con facilidad. Los de tipo IgG, más pequeños, a veces necesitan una ayuda añadida para conseguirlo.

No siempre median anticuerpos. Ciertos virus se pegan directamente a la superficie del eritrocito y lo agrupan por sí mismos, sin que intervenga el sistema inmunitario. Esa doble vía, inmunitaria y vírica, es la que da a la hemaglutinación su doble utilidad en el laboratorio.

Determinación de los grupos sanguíneos

La aplicación más conocida es la tipificación del grupo sanguíneo. Los hematíes llevan en su superficie los antígenos que definen el sistema ABO. Al enfrentarlos a sueros con anticuerpos anti-A o anti-B, la aparición de grumos revela qué antígeno está presente: si la sangre se agrupa con el suero anti-A, contiene antígeno A, y así con el resto de combinaciones. La lectura es directa. Sobre ese mismo principio se comprueba la compatibilidad entre donante y receptor antes de una transfusión.

Hemaglutinación vírica y su inhibición

En virología, el fenómeno se aprovecha del revés. Numerosos virus, entre ellos el de la gripe, el sarampión o la rubéola, llevan en su envoltura una proteína llamada hemaglutinina, que se une al ácido siálico de la membrana del hematíe y provoca su agrupamiento. Sobre esa propiedad se construyó la prueba de inhibición de la hemaglutinación: cuando el suero de una persona contiene anticuerpos frente al virus, estos bloquean la unión y los glóbulos rojos ya no se agrupan. La ausencia de grumos delata, así, la presencia de defensas.

Durante décadas fue el método de referencia para medir anticuerpos frente a la gripe y otros virus. Hoy convive con técnicas más sensibles, pero la Organización Mundial de la Salud todavía la conserva en la vigilancia mundial de la gripe.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra hemaglutinación?

Une la raíz griega haîma, sangre, y el verbo latino agglutinare, pegar. Es, casi al pie de la letra, "pegar la sangre", en referencia al modo en que los glóbulos rojos quedan unidos en grumos.

¿Es lo mismo hemaglutinación que aglutinación?

No exactamente. La aglutinación es el fenómeno general por el que unos anticuerpos u otras moléculas agrupan partículas con antígenos en su superficie. La hemaglutinación es ese mismo proceso cuando las partículas que se agrupan son glóbulos rojos.

¿Qué es la hemaglutinina?

Es una proteína de la envoltura de algunos virus que se ancla al ácido siálico de los glóbulos rojos y los aglutina. La H de la nomenclatura de las gripes, la de nombres como H1N1 o H5N1, procede precisamente de ella.

¿Por qué unos anticuerpos aglutinan y otros no?

Influyen su tamaño y su número de puntos de unión. Las moléculas de IgM son grandes y disponen de muchos brazos, así que enlazan hematíes con facilidad. Las de IgG son menores y, con frecuencia, no bastan por sí solas para tender el puente entre dos células.

Referencias

1. MedlinePlus. Determinación del grupo sanguíneo. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Pruebas inmunológicas para las enfermedades infecciosas.
3. Revista Cubana de Hematología, Inmunología y Hemoterapia. Procedimientos para la detección e identificación de anticuerpos eritrocitarios.
4. Epidemiología Molecular e Investigación. Estudio serológico del virus de la gripe: fundamento del ensayo de inhibición de la hemaglutinación.