Radical

Qué es radical

La palabra procede del latín tardío radicalis, formado sobre radix, radicis: raíz. El español conserva el doble sentido literal y figurado que ya tenía en latín, lo que pertenece a la raíz de una planta y, por extensión, lo que afecta al origen o al fundamento de cualquier cosa. La Real Academia Española recoge hasta diez acepciones distintas del término, desde la botánica hasta las matemáticas, aunque en el terreno médico solo dos resultan relevantes.

El radical en química

En química, la palabra radical se emplea con dos matices distintos. El más antiguo designa un agrupamiento de átomos, como el hidroxilo o el metilo, que se comporta como una unidad estable y pasa de una combinación a otra sin descomponerse: es el sentido que se usa en nomenclatura orgánica. El segundo, más reciente, se refiere a un átomo o una molécula con uno o más electrones sin aparear, lo que le confiere una reactividad muy alta y una vida media extremadamente corta.

El primer radical libre en sentido moderno se aisló en 1900. Moses Gomberg, en la Universidad de Michigan, obtuvo por accidente el radical trifenilmetilo mientras intentaba sintetizar otro compuesto, y observó que se oxidaba con el aire y reaccionaba con los halógenos de una forma que no encajaba con la química conocida hasta entonces. El hallazgo abrió el campo de la química radicalaria, hoy central en biología para entender procesos como los que protagonizan los radicales libres de oxígeno.

El radical en la práctica quirúrgica

En el ámbito clínico, radical no describe la gravedad de una enfermedad sino el alcance de la intervención que se le aplica. Un procedimiento radical busca eliminar la lesión junto con sus posibles vías de extensión local, frente a las técnicas conservadoras, que preservan estructuras sanas siempre que el resultado terapéutico lo permita. Así se habla de cirugía radical y de tratamiento radical como categorías generales, y de procedimientos concretos, como la mastectomía, la gastrectomía, la prostatectomía o la mastoidectomía radicales, cuando se aplica a un órgano determinado.

William Stewart Halsted popularizó este uso quirúrgico del término en 1894, al describir ante la Sociedad Clínica de Maryland la mastectomía que lleva asociado su nombre, desarrollada en el Johns Hopkins Hospital de Baltimore.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la misma palabra sirve para un átomo y para una cirugía?

Porque ambos usos parten de la misma idea latina de raíz, aunque cada disciplina la desarrolló por su cuenta. En química, la raíz alude al núcleo estable de un compuesto; en cirugía, al origen de la enfermedad que se pretende eliminar por completo.

¿Un tratamiento radical es siempre el más agresivo?

No necesariamente. Radical indica amplitud de resección, no intensidad del daño ni gravedad del diagnóstico: una intervención puede calificarse de radical porque extirpa una estructura completa, aunque el pronóstico de la enfermedad de base sea favorable.

¿Qué es un radical libre?

Un átomo o una molécula con uno o más electrones desapareados, lo que lo hace muy reactivo y de existencia breve. Se forma habitualmente cuando un enlace covalente se rompe de manera simétrica bajo la acción del calor, la luz u otros agentes externos.

¿Quién descubrió los radicales libres?

El químico Moses Gomberg, en 1900, al aislar el radical trifenilmetilo en la Universidad de Michigan.

¿Existe algún radical que no tenga relación ni con la química ni con la cirugía?

Sí, en varios campos ajenos a la medicina. En matemáticas designa el signo que indica la extracción de raíces; en gramática, la parte de una palabra que aporta su significado principal y que comparten los términos de una misma familia; y en botánica, cualquier parte de una planta que nace directamente de la raíz.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: radical
2. Lozano Fernández ÁM, et al. William Halsted: su vida, su obra y su legado. Redalyc.
3. Zuleta Prada H. Programa de maestría y doctorado en ciencias químicas. UNAM.
4. El Castellano. Radical: origen y significado