Flujo

Qué es el flujo y origen del término

Del latín fluxus, participio de fluere ("fluir, correr"), la palabra designa en medicina el movimiento continuo de un fluido biológico por el interior del organismo o hacia el exterior de este. La Real Academia Española recoge, junto a la acepción física general, un uso médico específico: la salida al exterior de un líquido o una secreción, normal o patológica, sobre todo cuando es abundante. De ahí que, en el habla coloquial, "flujo" se emplee con frecuencia como sinónimo de leucorrea.

En el ámbito biomédico, sin embargo, el concepto abarca realidades muy distintas. No es lo mismo hablar del flujo sanguíneo que atraviesa un lecho capilar, del flujo de aire que recorre el árbol bronquial durante la espiración o del flujo de iones a través de un canal de membrana. Lo que todas estas situaciones comparten es un principio físico común: una sustancia se desplaza impulsada por un gradiente (de presión, de concentración o electroquímico) y encuentra una resistencia que modula la velocidad y el volumen del desplazamiento.

El flujo en la circulación sanguínea

Aplicado al sistema cardiovascular, el flujo expresa el volumen de sangre que el corazón impulsa por la aorta en cada minuto. Equivale al producto del volumen sistólico por la frecuencia cardíaca y, en un adulto en reposo, se sitúa en torno a 5 litros por minuto, cifra que coincide con el gasto cardíaco.

Dentro de los vasos, la sangre puede circular de forma ordenada, en capas concéntricas que se deslizan unas sobre otras sin mezclarse, lo que se conoce como flujo laminar. Cuando la velocidad supera un umbral determinado o el vaso presenta irregularidades, las capas se desorganizan y aparecen remolinos: se habla entonces de flujo turbulento. El número de Reynolds, que relaciona velocidad, diámetro del vaso, densidad y viscosidad de la sangre, permite predecir en qué punto se produce esa transición. En condiciones normales, la turbulencia se limita a zonas de bifurcación y a la raíz aórtica; su presencia en otros segmentos sugiere una estenosis o un aumento anómalo del caudal.

Acepciones en fisiología respiratoria y renal

En neumología, el término se aplica al caudal de aire que recorre las vías respiratorias. La espirometría mide varios de estos flujos durante maniobras forzadas: el flujo espiratorio máximo, alcanzado en los primeros milisegundos de la espiración, y el flujo espiratorio forzado a distintos porcentajes de la capacidad vital, que informa sobre el calibre de las vías aéreas de pequeño diámetro.

En la fisiología renal, flujo sanguíneo renal y flujo plasmático renal cuantifican, respectivamente, el volumen total de sangre y la fracción plasmática que atraviesan ambos riñones por unidad de tiempo. Cerca de un 20 % del gasto cardíaco se dirige al territorio renal, una proporción llamativamente alta si se considera que los riñones apenas representan el 0,5 % del peso corporal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra "flujo" en medicina?

Del latín fluxus, derivado del verbo fluere ("fluir"). En textos médicos clásicos se utilizaba sobre todo para describir evacuaciones abundantes (como la disentería, que se llamó fluxus ventris), y más tarde amplió su significado hasta abarcar cualquier desplazamiento de un fluido biológico por el cuerpo.

¿Flujo y caudal son lo mismo?

No exactamente. Caudal es la magnitud cuantitativa (volumen por unidad de tiempo), mientras que flujo puede referirse tanto a esa magnitud como al fenómeno global del desplazamiento, incluidos su patrón (laminar o turbulento), su dirección y la relación con el gradiente que lo impulsa. En la práctica clínica, ambos términos se usan a menudo de manera intercambiable cuando se habla de volumen por minuto.

¿Por qué en el habla común "flujo" suele referirse a la secreción vaginal?

La RAE define "flujo", en su acepción médica, como la secreción que sale del cuerpo, especialmente cuando es copiosa. Durante siglos, el término se empleó con frecuencia para aludir a la leucorrea, y ese uso arraigó en el lenguaje coloquial hasta convertirse en la acepción más reconocida fuera del ámbito sanitario.

¿Qué diferencia hay entre flujo laminar y flujo turbulento en los vasos sanguíneos?

En el flujo laminar, la sangre se desplaza en capas paralelas al eje del vaso, sin ruido audible con el estetoscopio. El flujo turbulento, en cambio, genera remolinos y vibraciones que producen soplos. La transición entre ambos depende del número de Reynolds: por encima de un valor crítico (generalmente cercano a 2.000 en tubos rígidos, aunque la pulsatilidad y la elasticidad vascular modifican ese umbral), la laminación se pierde.

Referencias

1. Real Academia Española. Flujo. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición. Disponible en: https://dle.rae.es/flujo
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Flujo sanguíneo. MedlinePlus en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/anatomyvideos/000012.htm
3. Manual MSD (versión para profesionales). Flujo de aire, volúmenes pulmonares y curva de flujo-volumen. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/professional
4. Rosales R et al. Biología del transporte axonal y síndrome de doble compresión. Rev Iberoam Cir Mano. 2018;46(1):68-77. Disponible en: https://www.researchgate.net/publication/325098241