Espalda

Qué es la espalda

En anatomía descriptiva, la espalda (o dorso) designa toda la superficie posterior del tronco desde la nuca hasta la región sacra. La Terminologia Anatomica internacional publicada por la FIPAT admite dorsum como denominación formal; en el uso clínico habitual en español, «espalda» prevalece sobre «dorso» en el registro no especializado, mientras que dorsal se emplea como adjetivo técnico para posiciones, músculos y nervios.

La voz castellana «espalda» procede del latín spatula (omóplato, paleta), que a su vez deriva de spatha, una palabra tomada del griego σπάθη (spáthe, «hoja ancha de espada»). El desplazamiento semántico es llamativo: de designar un hueso plano del hombro se pasó a nombrar toda la cara posterior del tronco. En las lenguas románicas vecinas ocurrió algo parecido (italiano spalla, catalán espatlla), aunque en francés épaule se restringió al hombro y la espalda recibió otro nombre (dos). La coexistencia en español de «espalda» y «dorso» con matices distintos tiene, pues, un origen etimológico doble: una vía romance y otra culta procedente del latín dorsum.

Organización por regiones

Para la localización clínica de lesiones y puntos dolorosos, la anatomía topográfica subdivide la espalda en varias regiones que facilitan la localización clínica de lesiones y puntos dolorosos. La región vertebral ocupa la línea media y corresponde a la columna vertebral propiamente dicha con sus apófisis espinosas palpables bajo la piel. A ambos lados se extienden la región escapular (cubierta por las escápulas u omóplatos), la región infraescapular (entre el borde inferior de la escápula y la última costilla), la región lumbar (la «espalda baja», entre las últimas costillas y las crestas ilíacas) y la región sacra, que limita la espalda por abajo.

No todas estas regiones tienen la misma movilidad. La porción torácica es la más rígida, ya que las costillas se articulan firmemente con cada vértebra y limitan la amplitud de giro. La porción cervical, aunque se describe a veces junto con la espalda en sentido amplio, pertenece al cuello y es la más móvil del raquis. La porción lumbar, que soporta la mayor parte del peso corporal, es también la que con más frecuencia se lesiona.

Musculatura de la espalda

Los músculos de la espalda se disponen en dos compartimentos separados por la fascia toracolumbar. El compartimento superficial (músculos extrínsecos) comprende el trapecio, el dorsal ancho, los romboides mayor y menor, el elevador de la escápula y los serratos posteriores. Estos músculos movilizan sobre todo el hombro y la escápula; se injertan en el dorso pero su función se dirige a la extremidad superior. La inervación de todos ellos corre a cargo de los ramos anteriores de los nervios espinales cervicales, con la excepción del trapecio, que recibe además fibras del nervio accesorio (XI par craneal).

El compartimento profundo (músculos intrínsecos) es el que sostiene y mueve la columna propiamente dicha. Se organiza en tres capas sucesivas. La capa superficial incluye los músculos esplenios, que rotan y extienden la cabeza y el cuello. En la capa intermedia se sitúa el erector de la columna, un conjunto potente formado por tres columnas musculares paralelas (iliocostal, longísimo y espinoso) que se extienden desde el sacro hasta la base del cráneo. Son los que mantienen la posición erguida durante la marcha y la bipedestación. La capa profunda contiene los transversoespinosos (multífido, rotadores, semiespinosos), encargados de los ajustes finos de rotación y estabilización segmentaria de cada vértebra.

La columna vertebral como eje de la espalda

La columna vertebral consta de 7 vértebras cervicales, 12 torácicas, 5 lumbares, 5 sacras (fusionadas en el sacro) y entre 3 y 5 coccígeas (fusionadas en el cóccix). Las 24 vértebras libres están separadas entre sí por discos intervertebrales, estructuras fibrocartilaginosas que amortiguan las cargas mecánicas y permiten cierto grado de flexibilidad. Vista de perfil, la columna describe cuatro curvaturas fisiológicas: lordosis cervical, cifosis torácica, lordosis lumbar y cifosis sacra. Estas curvas se equilibran mutuamente para que el centro de gravedad del cuerpo se mantenga sobre una vertical que pasa por la pelvis.

El canal vertebral, formado por la superposición de los agujeros vertebrales, aloja la médula espinal y sus envolturas meníngeas. De cada segmento medular emergen dos raíces nerviosas (una anterior motora y otra posterior sensitiva) que se unen para formar los nervios espinales. La protección de estas estructuras nerviosas es una de las funciones más relevantes de la espalda. Cualquier alteración que comprometa el canal (hernia discal, estenosis, fractura vertebral) puede producir dolor irradiado o déficit neurológico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra espalda?

Del latín spatula (paleta, omóplato), derivado a su vez de spatha, préstamo del griego σπάθη (spáthe), que significaba «hoja ancha». Originalmente nombraba el hueso plano del hombro; con el tiempo pasó a designar toda la cara posterior del tronco.

¿Es lo mismo espalda que dorso?

En la práctica clínica, sí. «Dorso» es la forma culta procedente del latín dorsum, preferida en los textos anatómicos internacionales; «espalda» es la forma romance habitual en español coloquial y médico no especializado. Ambas designan la misma región.

¿Cuántas regiones tiene la espalda?

La anatomía topográfica reconoce varias: vertebral (línea media), escapular, infraescapular, interescapular, lumbar y sacra. La delimitación exacta varía según los autores, pero estas son las más utilizadas en la exploración clínica y en la descripción de los cuadros dolorosos.

¿Por qué la parte baja de la espalda se lesiona con tanta frecuencia?

La región lumbar soporta la mayor proporción del peso corporal y posee una movilidad considerable en flexión y extensión. Esa combinación de carga mecánica elevada y amplitud de movimiento la hace especialmente vulnerable a distensiones musculares, protrusiones discales y sobrecargas articulares, sobre todo cuando se realizan esfuerzos de levantamiento con una técnica postural inadecuada.

Referencias

1. MedlinePlus. Dolor de espalda.
2. MedlinePlus. Lesiones de la espalda.
3. MedlinePlus (Enciclopedia médica). Anatomía de la columna vertebral.
4. Arthritis Foundation. Anatomía de la columna dorsal, lumbar y cervical.