Escape vagal

Qué es el escape vagal

El nodo sinusal genera los impulsos que marcan el ritmo del corazón, pero su frecuencia de descarga está permanentemente modulada por el sistema nervioso autónomo. El nervio vago, décimo par craneal, libera acetilcolina sobre las células del nodo sinusal y del nodo auriculoventricular, lo que reduce la frecuencia cardíaca. Si esa estimulación vagal se mantiene de forma prolongada e intensa (como ocurre en determinados experimentos de fisiología), el corazón puede detenerse durante varios segundos.

Sin embargo, el paro no se prolonga de forma indefinida. Al cabo de un intervalo variable, el corazón vuelve a latir. Esa reanudación espontánea es lo que los fisiólogos denominan escape vagal. El término se acuñó en el contexto de la fisiología experimental del siglo XIX y principios del XX, cuando se estudiaban los efectos de la estimulación eléctrica del vago en modelos animales (ranas, perros, gatos).

Mecanismo del fenómeno

El mecanismo exacto que explica la reanudación del latido durante una estimulación vagal sostenida no se ha resuelto del todo. La hipótesis clásica, recogida ya en los tratados de Guyton, sostiene que los marcapasos subsidiarios del corazón (situados en el nodo auriculoventricular o en el propio ventrículo) no están sometidos a la misma influencia vagal que el nodo sinusal, porque la inervación parasimpática se concentra sobre todo en las aurículas. Cuando el nodo sinusal queda suprimido, esos focos inferiores toman el relevo y «escapan» de la inhibición.

Hay un componente adicional. La caída de la presión arterial que acompaña a la bradicardia extrema activa por vía refleja el sistema simpático, que libera catecolaminas y acelera la despolarización diastólica de los marcapasos latentes. Esa contribución simpática contribuye a restaurar un ritmo viable, aunque más lento que el sinusal normal.

Contexto experimental e histórico

Los hermanos Weber, Ernst Heinrich y Eduard Friedrich, fueron los primeros en demostrar (1845) que la estimulación eléctrica del vago podía detener el corazón de una rana. Aquel hallazgo fue la primera prueba directa de inhibición nerviosa sobre un órgano. Posteriores trabajos con mamíferos confirmaron que, tras un período de asistolia, el corazón reanudaba su actividad pese a la estimulación continuada del nervio. Un estudio de referencia publicado en 1964 en Circulation Research detalló los diferentes focos de origen del ritmo de escape (nodo auriculoventricular, haz de His, miocardio ventricular) según la intensidad y la duración del estímulo vagal.

Diferenciación con el escape ventricular

Ambos conceptos comparten la idea de «escape» de un marcapasos subsidiario, pero responden a situaciones distintas. El escape vagal designa el fenómeno global de reanudación de la actividad cardíaca durante una estimulación parasimpática intensa; puede originarse en el nodo auriculoventricular, en el haz de His o en el ventrículo. El escape ventricular, en cambio, se refiere específicamente a un ritmo generado por los ventrículos cuando todos los marcapasos superiores han fallado o están bloqueados, ya sea por un bloqueo auriculoventricular completo, por disfunción sinusal o, en ocasiones, como parte de un escape vagal cuyo foco se localiza en el miocardio ventricular.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término escape vagal?

El vocablo combina «escape», del latín tardío excappāre (literalmente, «salir de la capa», con sentido figurado de «huir»), y «vagal», adjetivo derivado de vagus («errante»), el nombre del décimo par craneal. El corazón «escapa» de la inhibición que el nervio vago ejerce sobre él.

¿Es lo mismo escape vagal que síncope vasovagal?

No. El síncope vasovagal es un episodio clínico de pérdida de conciencia provocado por un aumento brusco del tono vagal con caída de la presión arterial y bradicardia. El escape vagal es un fenómeno fisiológico, descrito sobre todo en laboratorio, por el cual el corazón reanuda su actividad pese a la estimulación vagal continuada. Son procesos opuestos en cierto sentido: el síncope refleja el exceso de freno vagal, y el escape, la capacidad del corazón para recuperarse de él.

¿Tiene importancia clínica el escape vagal?

Directamente, es un concepto de la fisiología experimental más que de la práctica asistencial cotidiana. Su relevancia reside en que demuestra la existencia de marcapasos subsidiarios capaces de mantener el latido cuando el nodo sinusal queda suprimido, un principio que sustenta la comprensión de las arritmias y de los ritmos de escape en general.

Referencias

1. Wikipedia (en inglés). Vagal escape.
2. MedlinePlus. Arritmias.
3. CampusCardio. Características de los ritmos nodales de escape.
4. Real Academia Española. Vago. Diccionario de la lengua española.