Vagotonía

Qué es la vagotonía

El organismo mantiene un equilibrio permanente entre dos ramas del sistema nervioso autónomo: la simpática, que acelera y prepara al cuerpo para la actividad, y la parasimpática, cuyo principal representante craneal es el nervio vago, y que tiende a frenar y a conservar energía. Se habla de vagotonía cuando esa balanza se inclina de forma sostenida hacia el segundo lado.

No es, en sentido estricto, una enfermedad con causa única ni con un tratamiento definido. Es más bien una descripción del estado funcional de una persona en un momento dado, que puede tener orígenes muy distintos y que se mide, sobre todo, a través de su repercusión en el corazón.

Origen del concepto

La vagotonía se formuló como entidad clínica en 1910, cuando los médicos vieneses Hans Eppinger y Leo Hess publicaron en Berlín su libro Die Vagotonie. La obra apareció apenas cinco años después de que se estableciera formalmente la división del sistema nervioso autónomo en una rama simpática y otra parasimpática, y proponía que ciertos pacientes mostraban un desequilibrio constitucional hacia esta última.

La idea tuvo un recorrido internacional notable. En México, el médico Salvador Zubirán le dedicó en 1923 su tesis de licenciatura, apoyada en Eppinger y Hess y en autores franceses que por esos mismos años describían también su reverso, la simpaticotonía. Durante varias décadas, la exploración farmacológica del sistema nervioso vegetativo, con pruebas como el reflejo oculocardiaco, se convirtió en una vía habitual para intentar objetivar clínicamente este predominio.

Mecanismo y contexto fisiológico

Detrás del concepto hay un fenómeno real y bien descrito: el vago, a través de la acetilcolina, frena la actividad del nodo sinusal del corazón y reduce la frecuencia cardiaca. Cuando su influencia predomina de forma constante sobre la del sistema simpático, el resultado es un patrón de funcionamiento cardiovascular y digestivo más lento de lo habitual.

Lo que ha cambiado con el tiempo es la interpretación de ese patrón. Eppinger y Hess lo entendían como una diátesis, una predisposición constitucional casi permanente. La medicina actual tiende a verlo, en cambio, como un estado funcional que puede fluctuar, y que en la mayoría de los casos no constituye por sí mismo un diagnóstico, sino un hallazgo que conviene interpretar dentro de un cuadro clínico más amplio.

Diferenciación con términos relacionados

Conviene no confundir vagotonía con tono vagal. El segundo es una medida continua, presente en todas las personas en mayor o menor grado, y que se estima habitualmente a través de la variabilidad de la frecuencia cardiaca. La vagotonía describe, en cambio, un extremo de esa variable: un tono vagal marcadamente elevado y mantenido en el tiempo.

Tampoco equivale al adjetivo vagal, que simplemente califica cualquier cosa relacionada con el nervio, sin implicar predominio ni desequilibrio. Y su opuesto histórico, la simpaticotonía, describe exactamente el patrón contrario: un predominio sostenido de la actividad simpática.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra vagotonía?

De vago y del griego tonos, tensión o tono. Describe literalmente un tono, una tensión sostenida, del nervio vago.

¿Quién acuñó el término?

Hans Eppinger y Leo Hess, en su libro Die Vagotonie, publicado en Berlín en 1910.

¿Es la vagotonía una enfermedad?

No en el sentido moderno del término. Nació hace más de un siglo como una categoría diagnóstica propia, con el tiempo el concepto de diátesis constitucional que la sustentaba perdió terreno frente a modelos fisiológicos más precisos, y hoy el término se usa sobre todo para describir un patrón funcional, no para nombrar una entidad clínica cerrada.

¿Tiene la vagotonía un equivalente opuesto?

Sí, la simpaticotonía, descrita en la misma época y dentro del mismo marco teórico, para el predominio sostenido de la rama simpática del sistema nervioso autónomo.

Referencias

1. Delgado G, Estañol-Vidal B. Vagotonía: la tesis recepcional de Salvador Zubirán. Revista de Investigación Clínica. 2012;64(4):387-398.
2. Papel del sistema nervioso simpático en el síncope vasovagal y justificación del uso de betabloqueadores e inhibidores del transportador de noradrenalina. Medwave. 2016.
3. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre el sistema nervioso autónomo. 2023.
4. Elementos: Ciencia y cultura. La concepción clínica del sistema neurovegetativo. Benemérita Universidad Autónoma de Puebla.