Epidural

Qué significa epidural

El término combina el prefijo griego ἐπί (epí, «sobre, encima de») con el adjetivo latino duralis, derivado de dura mater (la meninge más externa y resistente). Epidural equivale, por tanto, a «por encima de la duramadre» o, en la práctica anatómica, «por fuera de ella». Los sinónimos peridural y extradural se usan indistintamente en la literatura, aunque ninguno de los tres es exacto desde la etimología: lo que se administra queda dentro del espacio, no propiamente sobre la duramadre ni alrededor de ella. El uso ha consolidado epidural como la forma dominante.

El espacio epidural como estructura anatómica

Desde el agujero magno hasta el hiato del sacro se extiende el espacio epidural. Está delimitado por fuera por el periostio del canal vertebral y por dentro por la duramadre espinal. Contiene tejido conjuntivo laxo, grasa epidural y el plexo venoso vertebral interno (plexo de Batson). No existe un espacio epidural verdadero en el cráneo, donde la duramadre se adhiere firmemente al endocráneo.

Su anchura varía según el nivel vertebral: es más estrecho en la región cervical y más amplio a nivel lumbar medio (L2-L3), lo que explica en parte que la punción lumbar sea la vía de acceso más habitual. La grasa y el tejido laxo que lo ocupan no son un relleno pasivo; actúan como amortiguador de las pulsaciones del líquido cefalorraquídeo y permiten cierta movilidad de la médula dentro del canal.

Epidural en el contexto clínico

Aunque epidural es un adjetivo anatómico, su uso coloquial se ha convertido en sustantivo para referirse a la anestesia epidural («ponerle la epidural»). La técnica consiste en localizar el espacio epidural mediante una aguja de Tuohy y la maniobra de pérdida de resistencia, y depositar en él un anestésico local que difunde y baña las raíces nerviosas. El resultado es un bloqueo sensitivo y motor de distribución metamérica: solo se anestesian los segmentos correspondientes a las raíces alcanzadas por el fármaco.

Fue Fidel Pagés, cirujano militar español, quien describió en 1921 la «anestesia metamérica» con inyección en el espacio epidural lumbar. Su fallecimiento prematuro en 1923 retrasó el reconocimiento del hallazgo, que durante años se atribuyó al italiano Achille Mario Dogliotti, autor de una publicación independiente en 1931.

El adjetivo epidural aparece también en contextos patológicos: el absceso epidural (acumulación de pus entre la duramadre y el hueso), el hematoma epidural (colección hemática en el mismo espacio tras traumatismo o coagulopatía) y la fibrosis epidural postoperatoria, frecuente tras cirugía de columna.

Diferenciación con términos próximos

Epidural se distingue de subdural e intradural. El espacio subdural se encuentra entre la duramadre y la aracnoides; la anestesia raquídea deposita el fármaco en el espacio subaracnoideo, directamente en el líquido cefalorraquídeo, lo que produce un bloqueo más rápido y denso pero menos controlable en extensión. La distinción no es solo terminológica: confundir los espacios puede tener consecuencias clínicas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra epidural?

Del griego ἐπί (sobre) y el latín dura mater (la meninge más resistente). Significa «por fuera de la duramadre».

¿Epidural y peridural son lo mismo?

Sí, ambos términos designan la misma localización anatómica. Peridural (del griego περί, alrededor) y extradural (del latín extra, fuera de) se emplean como sinónimos en la literatura médica, aunque epidural es la forma más extendida en español.

¿Existe espacio epidural en el cráneo?

En condiciones normales, no. La duramadre craneal se adhiere al periostio del endocráneo y no deja un espacio virtual como el que existe en el canal vertebral. Los hematomas epidurales craneales se forman por despegamiento traumático de la duramadre, habitualmente por rotura de la arteria meníngea media.

¿Es lo mismo una epidural que una raquídea?

No. La epidural deposita el anestésico fuera de la duramadre; la raquídea, dentro del espacio subaracnoideo, en contacto directo con el líquido cefalorraquídeo. Las diferencias se traducen en latencia, duración del bloqueo y volumen de fármaco necesario.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Anestesia raquídea y epidural. Enciclopedia médica.
2. MedlinePlus en español. Bloqueo epidural: embarazo. Enciclopedia médica.
3. MedlinePlus en español. Inyecciones epidurales para el dolor de espalda. Enciclopedia médica.
4. Universidad de Cantabria. Clínica quirúrgica: anestesia epidural. OpenCourseWare.