Encefalina

Qué es la encefalina

La encefalina es un neuropéptido de cinco aminoácidos con actividad opioide. Su nombre procede del griego ἐγκέφαλος (enképhalos, "lo que está dentro de la cabeza"), porque fue en extractos de encéfalo porcino donde se identificó por primera vez. John Hughes y Hans Kosterlitz, de la Universidad de Aberdeen, publicaron su descubrimiento en 1975, y con ello inauguraron el estudio de los opioides que el propio organismo fabrica.

Existen dos formas. La metencefalina (Tyr-Gly-Gly-Phe-Met) lleva metionina en la quinta posición, mientras que la leucoencefalina (Tyr-Gly-Gly-Phe-Leu) la sustituye por leucina. Las cuatro primeras posiciones son idénticas y compartidas con otros péptidos opiáceos; esa secuencia N-terminal (Tyr-Gly-Gly-Phe) es, de hecho, la "llave" que reconoce el receptor opioide.

Biosíntesis y distribución en el organismo

Ambas encefalinas derivan de un precursor común, la preproencefalina (o proencefalina A), una proteína de 267 aminoácidos codificada por el gen PENK. Tras su síntesis en el retículo endoplásmico neuronal, enzimas convertasas la fragmentan para liberar las copias de met- y leu-encefalina contenidas en su secuencia.

Se localizan en regiones del sistema nervioso central vinculadas al procesamiento nociceptivo: la sustancia gris periacueductal, el asta dorsal de la médula espinal, la amígdala y el núcleo caudado. También aparecen fuera del sistema nervioso, en la médula suprarrenal (donde se almacenan en gránulos cromafines junto con catecolaminas) y en el plexo mientérico del tracto digestivo, donde modulan la motilidad intestinal. La met-encefalina es más abundante: la preproencefalina contiene cuatro copias de ella frente a una sola de leu-encefalina.

Mecanismo de acción sobre los receptores opioides

Las encefalinas se unen con mayor afinidad al receptor opioide delta (δ) que a los receptores mu (μ) o kappa (κ). La activación del receptor δ inhibe la liberación de neurotransmisores excitadores en la sinapsis nociceptiva, lo que reduce la transmisión de la señal dolorosa. En términos moleculares, el receptor acoplado a proteína Gi cierra canales de calcio presinápticos y abre canales de potasio, con lo que la neurona queda hiperpolarizada y deja de liberar glutamato o sustancia P.

Su vida media en el espacio sináptico es muy corta. Peptidasas como la encefalinasa (neprilisina) y la aminopeptidasa N degradan la molécula en cuestión de segundos, un rasgo que las diferencia de las endorfinas, cuya cadena más larga les confiere mayor estabilidad.

Diferenciación con las endorfinas y las dinorfinas

El sistema opioide endógeno se organiza en tres familias de péptidos, cada una con un precursor genético distinto. Las encefalinas proceden de la preproencefalina; las endorfinas (sobre todo la β-endorfina, de 31 aminoácidos) se originan a partir de la proopiomelanocortina (POMC), y las dinorfinas derivan de la preprodinorfina.

No se trata solo de un detalle bioquímico. Cada familia tiene preferencia por un tipo de receptor: las encefalinas por el δ, la β-endorfina por el μ y las dinorfinas por el κ. Y las consecuencias fisiológicas son distintas: la activación del receptor μ produce la analgesia más potente pero también euforia y depresión respiratoria; la del δ participa en la analgesia periférica y en circuitos emocionales, y la del κ se asocia a disforia. En la práctica, el sistema funciona como una red en la que las tres familias cooperan y se modulan entre sí.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra encefalina?

Del griego ἐγκέφαλος (enképhalos), que significa "dentro de la cabeza". Hughes y Kosterlitz la eligieron en 1975 porque aislaron el péptido a partir de extractos cerebrales de cerdo. El sufijo -ina indica naturaleza química de amina o péptido.

¿Es lo mismo encefalina que endorfina?

No. Las encefalinas son pentapéptidos cortos que derivan de la preproencefalina, mientras que las endorfinas son péptidos más largos (la β-endorfina tiene 31 aminoácidos) y proceden de otro precursor, la proopiomelanocortina. Comparten la capacidad de unirse a receptores opioides, pero su precursor genético, su tamaño, su distribución tisular y su receptor preferente son diferentes.

¿Qué papel tienen las encefalinas en el dolor?

Participan en la modulación rápida de la señal dolorosa, sobre todo a nivel de la médula espinal y del tronco del encéfalo. Al activar el receptor δ, reducen la liberación de neurotransmisores excitadores en las sinapsis nociceptivas. Su acción es breve porque se degradan con rapidez, lo que les confiere un papel de "freno puntual" más que de analgesia sostenida.

¿Se encuentran encefalinas fuera del cerebro?

Sí. La médula de la glándula suprarrenal almacena met-encefalina en los mismos gránulos que las catecolaminas, y la libera al torrente sanguíneo en situaciones de estrés agudo. En el tracto gastrointestinal, las neuronas del plexo mientérico producen encefalinas que regulan la motilidad y las secreciones intestinales.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Uso indebido de opioides y adicción. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Analgésicos opioides.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos.
4. Real Academia Española. Encefalina. Diccionario de la lengua española.