Leucoencefalina

Qué es la leucoencefalina

La leucoencefalina es un pentapéptido: una cadena corta de cinco aminoácidos, en su caso tirosina, glicina, glicina, fenilalanina y leucina. El organismo la sintetiza de forma natural y actúa como ligando de los receptores opioides, con clara preferencia por el subtipo delta (δ) y, en mucha menor medida, por el mu (μ). Sobre el receptor kappa apenas tiene efecto.

Pertenece al sistema opioide endógeno, el mecanismo con el que el cuerpo regula por su cuenta la percepción del dolor, sin recurrir a sustancias externas. Es, dicho de forma llana, una de las morfinas que fabrica el propio cerebro.

Un nombre que engaña: el papel de la leucina

El nombre esconde una trampa. El prefijo "leuco-" invita a pensar en la sustancia blanca del cerebro, como ocurre en leucodistrofia o en leucoencefalopatía, pero aquí no significa eso. "Leuco-" remite a la leucina, el aminoácido que ocupa el quinto y último lugar de la cadena y que distingue a esta encefalina de su hermana. La leucina, a su vez, sí toma su nombre del griego λευκός (leukós), "blanco", por el aspecto blanquecino del compuesto cristalino con que se aisló. El "blanco" está presente, entonces, pero apunta a un aminoácido, no al encéfalo.

La segunda parte del término, "encefalina", viene del griego enképhalos, "lo que está dentro de la cabeza". Fue el rótulo que sus descubridores eligieron para estas "sustancias del encéfalo".

El descubrimiento de 1975

El hallazgo figura entre los hitos de la neurociencia del siglo XX. John Hughes y Hans Kosterlitz, en la Universidad de Aberdeen, aislaron del cerebro de cerdo dos pentapéptidos capaces de unirse a los mismos receptores que la morfina. Los bautizaron como encefalinas y describieron sus dos versiones: una con metionina en la quinta posición, la metencefalina, y otra con leucina, la leucoencefalina. Eran los primeros opioides endógenos que se identificaban. El trabajo abrió el campo de las endorfinas y les valió, en 1978, el premio Lasker.

Diferencia con la metencefalina y lugar en el sistema opioide

Las dos encefalinas se separan por un solo aminoácido, el quinto: leucina en la leucoencefalina, metionina en la metencefalina. Los cuatro primeros, Tyr-Gly-Gly-Phe, son idénticos y forman la "llave" que reconoce el receptor opioide. Ambas proceden de un mismo precursor, la proencefalina, del que ciertas enzimas van recortando las copias que contiene.

El sistema opioide endógeno agrupa tres familias de péptidos: las encefalinas, las endorfinas y las dinorfinas. Cada una nace de un precursor propio y tiene sus preferencias de receptor. Dentro de ese conjunto, la leucoencefalina es la más selectiva hacia el receptor delta.

Estos neuropéptidos tienen una vida efímera. Nada más liberarse, peptidasas como la neprilisina y la aminopeptidasa N los desmontan en cuestión de segundos. Esa fugacidad los aleja de las endorfinas, de cadena más larga y más estables, y hace que la señal opioide propia sea rápida y localizada en vez de prolongada.

Preguntas frecuentes

¿El prefijo leuco- significa que afecta a la sustancia blanca?

No. Aquí "leuco-" no alude a la sustancia blanca del cerebro, sino a la leucina, el aminoácido final de la cadena. La coincidencia despista porque la misma raíz griega, leukós ("blanco"), está detrás tanto de la sustancia blanca como del nombre de ese aminoácido.

¿En qué se diferencia de la metencefalina?

En un único aminoácido. La leucoencefalina lleva leucina en la quinta posición y la metencefalina, metionina; los otros cuatro son iguales. Esa mínima diferencia basta para que cada una muestre preferencia por un receptor distinto.

¿Cuándo se descubrió?

La aislaron en 1975 John Hughes y Hans Kosterlitz, en la Universidad de Aberdeen, a partir de cerebro de cerdo y junto con la metencefalina. Fueron los primeros opioides endógenos que se identificaron.

¿Sobre qué receptor actúa?

Sobre todo sobre el receptor opioide delta, y en menor grado sobre el mu. Su efecto sobre el receptor kappa es escaso.

Referencias

1. Physiology, Enkephalin. StatPearls, National Center for Biotechnology Information (NCBI).
2. Biochemistry, Endogenous Opioids. StatPearls, National Center for Biotechnology Information (NCBI).
3. Identification of two related pentapeptides from the brain with potent opiate agonist activity. Hughes J y cols. Nature. 1975.
4. Endogenous Opioids. NCBI Bookshelf, National Center for Biotechnology Information.