Leucoencefalina

Qué es la leucoencefalina

La leucoencefalina es un péptido de cinco aminoácidos —tirosina, glicina, glicina, fenilalanina y leucina— que el organismo produce de forma natural y que actúa como ligando de los receptores opioides, con preferencia por el receptor delta (δ) y, en menor medida, por el receptor mu (μ). Forma parte del sistema opioide endógeno, el mecanismo innato que tiene el cuerpo para regular la percepción del dolor sin necesidad de sustancias externas.

El nombre combina dos raíces. "Leucina" —el aminoácido que ocupa la posición terminal de la cadena— procede del griego λευκός (leukós), "blanco", porque el aminoácido se aisló por primera vez a partir de un precipitado blanquecino del queso. "Encefalina" deriva de ἐγκέφαλος (enképhalos), "encéfalo", porque estos péptidos se identificaron originalmente en extractos de cerebro.

El descubrimiento es un hito de la neurociencia del siglo XX. En 1975, John Hughes y Hans Kosterlitz, en la Universidad de Aberdeen, aislaron del cerebro de cerdo dos pentapéptidos capaces de unirse a los mismos receptores que la morfina. Los llamaron encefalinas ("sustancias del encéfalo") y describieron sus dos formas: la met-encefalina (con metionina en posición 5) y la leu-encefalina (con leucina). Fueron los primeros opioides endógenos identificados, y su hallazgo abrió el campo de la investigación sobre las endorfinas y el sistema opioide endógeno.

La leucoencefalina dentro del sistema opioide endógeno

El sistema opioide endógeno se organiza en tres familias de péptidos: las encefalinas, las endorfinas y las dinorfinas. Cada familia procede de un precursor proteico distinto. Tanto la leucoencefalina como la metencefalina derivan de la preproencefalina (gen PENK), un polipéptido de 267 aminoácidos que, al ser escindido por enzimas específicas, libera varias copias de met-encefalina y una sola copia de leu-encefalina. Esa proporción desigual explica que la met-encefalina sea más abundante en la mayoría de los tejidos.

Una vez liberada en la sinapsis, la leucoencefalina se une a los receptores opioides de la membrana postsináptica e inhibe la liberación de neurotransmisores implicados en la transmisión del dolor, como la sustancia P. Su vida media es muy corta —segundos a pocos minutos— porque peptidasas presentes en el espacio sináptico la degradan rápidamente, lo que limita su efecto a una acción local y breve. Este dato la diferencia de los opioides exógenos como la morfina, que persisten mucho más tiempo en el organismo.

Diferenciación entre leucoencefalina y metencefalina

La diferencia estructural entre ambas encefalinas es mínima: solo el aminoácido en posición 5 (leucina frente a metionina). Sin embargo, esa variación modifica la afinidad relativa por los distintos receptores opioides. La leucoencefalina muestra cierta preferencia por el receptor delta, mientras que la metencefalina se une con afinidad ligeramente mayor al receptor mu. En la práctica fisiológica, ambas actúan de forma coordinada y sus distribuciones cerebrales se solapan en gran medida: globo pálido, tálamo, núcleo caudado, sustancia gris periacueductal y astas dorsales de la médula espinal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra leucoencefalina?

De "leucina" (el aminoácido terminal, del griego λευκός, "blanco") y "encefalina" (de ἐγκέφαλος, "encéfalo"). Literalmente: la encefalina que tiene leucina en su extremo. El nombre "encefalina" se acuñó en 1975 porque estos péptidos se descubrieron en extractos cerebrales.

¿Es lo mismo leucoencefalina que endorfina?

No. Ambas son péptidos opioides endógenos, pero pertenecen a familias distintas. Las encefalinas (leu y met) son pentapéptidos derivados de la preproencefalina. Las endorfinas —sobre todo la β-endorfina— son péptidos más largos que derivan de la proopiomelanocortina (POMC). Comparten la capacidad de unirse a receptores opioides, pero su origen molecular, tamaño y distribución difieren.

¿Para qué sirve la leucoencefalina en el organismo?

Participa en la modulación del dolor (analgesia endógena), en la respuesta al estrés y en la regulación del estado emocional. También interviene en funciones gastrointestinales, porque las encefalinas se expresan en el tracto digestivo, donde modulan la motilidad y las secreciones.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Analgésicos opioides.
2. Real Academia Española, Enclave de ciencia. Encefalina.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Uso indebido de opioides y adicción. MedlinePlus en español.
4. Real Academia Española. Opioide. Diccionario de la lengua española.