Agonista opioide

Qué es un agonista opioide

El término «opioide» abarca cualquier sustancia que actúe sobre los receptores opioides, ya sea de origen natural (los alcaloides del opio), semisintético o puramente sintético. Un agonista opioide es, específicamente, aquel que se une al receptor y lo activa, imitando la acción de los opioides que el propio organismo fabrica.

El cuerpo humano dispone de un sistema opioide endógeno formado por tres familias principales de péptidos: las endorfinas (del inglés endogenous morphine), las encefalinas y las dinorfinas. Estos péptidos modulan la transmisión del dolor en la médula espinal y el tronco del encéfalo, participan en la regulación del estado de ánimo y contribuyen al control de la respiración y de la motilidad intestinal. Los agonistas opioides exógenos actúan sobre los mismos receptores, pero alcanzan concentraciones que el sistema endógeno nunca produce por sí solo.

Subtipos de receptores opioides

Se reconocen tres receptores principales, designados con letras griegas: mu (μ), kappa (κ) y delta (δ). El receptor μ es el más relevante para la analgesia y también el principal responsable de la depresión respiratoria, la euforia y el potencial de dependencia. Los receptores κ median una analgesia de perfil diferente, con menos euforia pero con posibles efectos disfóricos (malestar, ansiedad). Los receptores δ participan en la modulación emocional y en ciertos aspectos de la analgesia espinal, aunque su función está menos caracterizada que la de los otros dos.

Un mismo agonista puede comportarse de forma distinta frente a cada subtipo. Algunos son agonistas plenos del receptor μ y agonistas parciales o incluso antagonistas del receptor κ. Esa selectividad variable explica diferencias relevantes entre los distintos opioides en perfil analgésico, riesgo de depresión respiratoria y potencial de abuso.

Tolerancia y dependencia

Una particularidad del sistema opioide es la velocidad con que los receptores se adaptan a la presencia continuada de un agonista. Con la exposición repetida, la señal intracelular que produce el receptor disminuye: el organismo necesita concentraciones más altas para obtener el mismo efecto. Ese fenómeno recibe el nombre de tolerancia. La retirada brusca del agonista deja al descubierto una serie de mecanismos compensatorios que se habían puesto en marcha durante la exposición, lo que da lugar al síndrome de abstinencia. La rapidez con que se desarrollan tolerancia y dependencia física varía mucho según el agonista, la vía de administración y la pauta de uso.

Preguntas frecuentes

¿Las endorfinas son agonistas opioides?

Sí. Las endorfinas, las encefalinas y las dinorfinas son los agonistas opioides endógenos del organismo. Actúan sobre los mismos receptores que los opioides de origen externo, pero se liberan en cantidades mucho menores y su acción es local y transitoria.

¿Es lo mismo opioide que opiáceo?

No exactamente. «Opiáceo» se reserva para los compuestos naturales derivados del opio (morfina, codeína), mientras que «opioide» es un término más amplio que incluye también los compuestos semisintéticos, los sintéticos y los péptidos endógenos. Todo opiáceo es un opioide, pero no al revés.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Interacciones fármaco-receptor.
2. MedlinePlus en español. Opioides. Información de salud.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Opioide. Diccionario de términos médicos.
4. Real Academia Española. Opioide. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.