Opio

Qué es el opio

La adormidera es una planta anual de la familia de las papaveráceas, de flores blancas, violáceas o fucsias, que puede superar el metro y medio de altura. Cuando los pétalos caen y la cápsula del fruto está todavía verde, un corte superficial en su corteza hace brotar un látex blanco que se oscurece al contacto con el aire. Ese exudado, seco y recogido a mano días después de la incisión, es el opio en sentido estricto.

Dentro de él conviven dos familias químicas de alcaloides. Los derivados del fenantreno (morfina, codeína y tebaína) concentran casi toda la actividad analgésica; la morfina, la más abundante, puede suponer entre el diez y el dieciséis por ciento del peso seco del opio. Los derivados de la bencilisoquinolina, como la papaverina y la noscapina, funcionan de otra manera: relajan la fibra muscular lisa y carecen del efecto narcótico que define al primer grupo. La proporción de cada alcaloide cambia según la variedad de la planta, el clima y el momento de la recolección. Nunca fue una sustancia de composición fija.

Origen del nombre

La palabra procede del latín opium, y este a su vez del griego ὄπιον (opion), diminutivo de ὀπός (opós), «jugo» o «savia vegetal». Así la documenta ya Plinio el Viejo en el siglo I. En castellano aparece una primera variante, opyon, a finales del siglo XI, en un glosario médico hispanoárabe; la forma regular opio no se estabiliza hasta mediados del siglo XIII.

Del uso milenario al control internacional

El empleo médico del opio es de los más antiguos que se conocen: la tradición etimológica sitúa su consumo entre los sumerios hace unos seis mil años, y de ahí se extendió a Egipto, Grecia y el mundo árabe sin apenas interrupción. Durante siglos se usó en preparados diversos sin que nadie supiera qué componente concreto producía el efecto. Esa incertidumbre terminó en 1804, cuando el farmacéutico alemán Friedrich Sertürner aisló por primera vez la morfina a partir del opio: el primer alcaloide vegetal aislado en la historia de la química.

El siglo XIX trajo también su cara más oscura. El comercio de opio indio hacia China, impulsado por la Compañía Británica de las Indias Orientales, desembocó en dos guerras entre el Imperio británico y la dinastía Qing. La primera, entre 1839 y 1842, terminó con el Tratado de Nankín y la cesión de Hong Kong. La segunda, entre 1856 y 1860, obligó a China a legalizar el comercio que antes había intentado erradicar.

La respuesta internacional tardó décadas en fraguarse. La Convención Internacional del Opio, firmada en La Haya en 1912, fue el primer tratado multilateral de control de drogas. Medio siglo más tarde, la Convención Única de 1961 sobre Estupefacientes fijó el marco que sigue vigente: reconoce el uso médico y científico del opio como indispensable y somete su cultivo a licencia y control estatal.

Opio, opiáceo y opioide

Dentro de este vocabulario, opio designa siempre la sustancia bruta: el exudado desecado de la adormidera tal como se recolecta. De él se extraen o se sintetizan químicamente los opiáceos, compuestos concretos como la morfina o la codeína. El término opioide, más reciente y de alcance mayor, agrupa a los opiáceos junto con sustancias fabricadas enteramente en laboratorio y con los péptidos que el propio organismo produce, unidos todos por su capacidad de activar los mismos receptores nerviosos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra opio?

Del latín opium, y este del griego ὄπιον (opion), diminutivo de ὀπός (opós), «jugo». El castellano documenta una primera variante, opyon, a finales del siglo XI, aunque la forma opio no se asienta hasta mediados del siglo XIII.

¿Quién descubrió la morfina?

El farmacéutico alemán Friedrich Sertürner, en 1804. Le puso ese nombre en honor a Morfeo, el dios griego de los sueños.

¿Son lo mismo el opio y la morfina?

No. El opio es la sustancia bruta, la mezcla completa de alcaloides tal como se extrae de la adormidera. La morfina es solo uno de esos alcaloides, el más abundante y el principal responsable del efecto analgésico.

¿Se sigue cultivando adormidera de forma legal?

Sí, bajo licencia y control estatal. Varios países producen adormidera para la industria farmacéutica, que extrae de ella la morfina, la codeína y la tebaína empleadas en la fabricación de analgésicos.

Referencias

1. RAE. Diccionario histórico de la lengua española, s. v. «opio».
2. National Center for Biotechnology Information (NCBI/NIH). Morphinan Alkaloids and Their Transformations: A Historical Perspective.
3. Organización Mundial de la Salud (IRIS). Convención Única de 1961 sobre Estupefacientes.
4. Encyclopaedia Britannica. Timeline of historical events that affected the Open Door Policy in China.