Analgésico opiáceo o narcótico

Qué es un analgésico opiáceo narcótico

En la práctica clínica, esta expresión compuesta funciona como un paraguas que cubre a todos los analgésicos cuyo mecanismo pasa por la activación de receptores opioides, independientemente de su origen. Ocupan los escalones segundo y tercero de la escalera analgésica propuesta por la OMS en 1986 y constituyen el recurso farmacológico de mayor potencia disponible para el control del dolor.

Sin embargo, los tres componentes del nombre no son equivalentes, y la confusión entre ellos es una de las imprecisiones terminológicas más persistentes en la literatura médica divulgativa.

Tres términos, tres significados

Opiáceo se refiere en sentido estricto a las sustancias derivadas directamente del opio, es decir, de los alcaloides naturales del látex de Papaver somniferum. La morfina y la codeína son opiáceos. La palabra viene del latín opium, a su vez del griego ὄπιον (ópion, «jugo de adormidera»).

Opioide es un concepto más amplio. Incluye a los opiáceos naturales, pero también a los compuestos semisintéticos (obtenidos por modificación química de un alcaloide natural) y a los totalmente sintéticos, fabricados en laboratorio sin partir de la planta. Lo que unifica al grupo no es el origen botánico, sino la capacidad de unirse a los receptores opioides. En la farmacología actual, «opioide» es el término técnico preferido.

Narcótico procede del griego ναρκωτικός (narkōtikós, «que produce entumecimiento»), derivado de νάρκη (nárkē, «torpor, adormecimiento»). Originalmente designaba cualquier sustancia capaz de inducir sueño o estupor. Con el tiempo, el uso coloquial y el lenguaje jurídico lo restringieron a los opioides, pero en rigor farmacológico no es un sinónimo exacto: un barbitúrico también es un narcótico en el sentido clásico del término, y sin embargo no actúa sobre receptores opioides.

Clasificación según el origen

Dentro de este grupo de analgésicos se distinguen tres categorías. Los opiáceos naturales son los alcaloides extraídos directamente del opio: morfina, codeína y tebaína, entre otros. Los opioides semisintéticos parten de un alcaloide natural al que se le modifica la estructura química para alterar su potencia, su duración de acción o su perfil de efectos adversos. Y los opioides sintéticos se diseñan íntegramente en el laboratorio sin relación estructural con los alcaloides del opio; su unión a los receptores opioides se consigue mediante moléculas de estructura completamente diferente a la de la morfina.

Todos comparten un perfil farmacológico que incluye analgesia, sedación en grado variable, depresión del centro respiratorio y potencial de generar tolerancia y dependencia. La intensidad de cada uno de esos efectos varía según la molécula y según el tipo de receptor sobre el que actúe de forma preferente (mu, kappa o delta).

Preguntas frecuentes

¿Opiáceo y opioide significan lo mismo?

No exactamente. «Opiáceo» designa solo a los compuestos derivados del opio. «Opioide» es más amplio e incluye también las moléculas sintéticas y semisintéticas que actúan sobre los mismos receptores. Todo opiáceo es un opioide, pero no todo opioide es un opiáceo. En la práctica, muchas fuentes los utilizan indistintamente, lo cual genera confusión.

¿Por qué se les llama narcóticos?

Por tradición. El griego ναρκωτικός significaba «que adormece», y los opioides efectivamente producen somnolencia. El término se ha mantenido en el lenguaje jurídico y policial de muchos países, pero en farmacología ha caído en desuso porque resulta impreciso: no todos los narcóticos en sentido amplio son opioides, ni todos los opioides producen narcosis a dosis terapéuticas.

¿Todos los analgésicos opioides tienen el mismo riesgo de dependencia?

No. El riesgo depende de la molécula, de la vía de administración, de la dosis, de la duración del uso y de factores individuales del paciente. Los opioides de liberación rápida y vida media corta tienden a generar más refuerzo conductual que los de liberación prolongada, aunque ningún opioide está exento de riesgo cuando se emplea fuera del contexto clínico adecuado.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Analgésicos narcóticos.
2. MedlinePlus en español. Opioides y trastorno por consumo de opioides.
3. Real Academia Española. Narcótico. Diccionario de la lengua española.
4. Real Academia Española. Opiáceo. Diccionario de la lengua española.