Opiáceo

Qué es un opiáceo

La palabra desciende de opio, y esta del griego ópion, diminutivo de opos (jugo, savia), aplicado en origen a la savia de cualquier planta antes de quedar reservado a la de la adormidera. El sufijo "-áceo" añade la idea de pertenencia: lo relativo al opio.

En sentido estricto, un opiáceo es un alcaloide presente de manera natural en el opio. No es sinónimo de cualquier sustancia con efecto analgésico potente ni de cualquier fármaco que produzca somnolencia: es, específicamente, uno de los compuestos que la adormidera fabrica por sí misma.

Los alcaloides del opio

El opio contiene más de veinte alcaloides distintos, aunque solo un puñado tiene relevancia clínica. La morfina es el más abundante y el de mayor potencia analgésica. La codeína, mucho más débil, comparte con ella la estructura química básica. La tebaína, apenas activa por sí sola, funciona sobre todo como materia prima para sintetizar otros compuestos. La papaverina y la noscapina, por último, no actúan sobre los receptores opioides y quedan fuera del grupo de los analgésicos, aunque se extraen de la misma planta.

A partir de la tebaína se obtienen, por vía semisintética, compuestos como la oxicodona o la hidrocodona. Algunos autores los siguen llamando opiáceos por su origen vegetal parcial; la mayoría de la literatura farmacológica reciente prefiere reservarles la etiqueta de opioides semisintéticos, precisamente para distinguirlos de los alcaloides que la planta produce sin intervención química.

Cómo actúan

Todos los opiáceos ejercen su efecto uniéndose a los mismos receptores opiáceos que reconocen, en condiciones normales, los péptidos que el propio organismo produce. Esa coincidencia estructural explica por qué una molécula extraída de una flor puede imitar con tanta precisión una señal que el cuerpo humano genera de forma natural.

Opiáceo y opioide: dos palabras que no significan lo mismo

En el uso cotidiano, ambos términos se emplean como si fueran intercambiables, y buena parte de la prensa los trata así. La distinción, sin embargo, tiene valor técnico. Opiáceo designa únicamente a los alcaloides naturales del opio (y, para algunos autores, a sus derivados semisintéticos más directos). Opioide es el término paraguas: incluye a los opiáceos, a los compuestos totalmente sintéticos como el fentanilo o la metadona, y a los péptidos opioides endógenos que el propio sistema nervioso fabrica.

Dicho de otro modo, todo opiáceo es un opioide. No todo opioide es un opiáceo.

El aislamiento de la morfina

El opio se usa desde la Antigüedad, pero durante siglos se administró como extracto crudo, de composición variable e imprevisible. Eso cambió en 1804, cuando el farmacéutico alemán Friedrich Sertürner logró aislar y purificar la morfina a partir del opio en bruto. Fue el primer alcaloide vegetal obtenido de forma pura en la historia de la química, casi cuarenta años antes de que existiera la jeringa hipodérmica para administrarlo por vía inyectable.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra opiáceo?

Del griego ópion, jugo o savia de la adormidera, a través del latín opium y del español opio.

¿Es la heroína un opiáceo?

Estrictamente, no: se obtiene mediante un proceso químico a partir de la morfina, así que la mayoría de las clasificaciones actuales la sitúan entre los opioides semisintéticos, no entre los alcaloides naturales del opio.

¿Cuántos alcaloides distintos contiene el opio?

Más de veinte, aunque la práctica clínica se centra en un número muy reducido de ellos: la morfina y la codeína, sobre todo, junto con la tebaína como precursor de síntesis.

¿Por qué se sigue usando la palabra narcótico como sinónimo?

Es un término más antiguo, originalmente aplicado a cualquier sustancia capaz de inducir sueño o embotamiento. Su uso como sinónimo de opiáceo viene de la tradición farmacológica del siglo XIX y persiste en algunos textos legales, aunque hoy se considera impreciso.

Referencias

1. Csutorás C, et al. Morphinan Alkaloids and Their Transformations: A Historical Perspective of a Century of Opioid Research in Hungary. International Journal of Molecular Sciences, NCBI
2. Pereira MM, Andrade LP, Takitane J. Evolução do uso abusivo de derivados de ópio. Saúde, Ética & Justiça
3. Duarte DF. Uma breve história do ópio e dos opióides. Revista Brasileira de Anestesiologia
4. Analgésique opioïde. Office québécois de la langue française