Péptido opiáceo

Qué es un péptido opiáceo

El nombre nace de una comparación funcional, no de un origen químico común con el opio. En español, el término "opiáceo" se ha usado tradicionalmente como etiqueta genérica para agrupar a los derivados naturales del opio junto con estas moléculas endógenas, mientras que "opioide" designa hoy el conjunto más amplio que incluye también los compuestos sintéticos. La literatura científica actual tiende a preferir la expresión "péptido opioide endógeno" para referirse a lo mismo que aquí se describe.

A mediados de la década de 1970 se había demostrado ya la existencia de receptores opiáceos en el intestino de cobaya y en órganos reproductores de ratón. Ese hallazgo llevó a suponer que el cerebro debía fabricar una sustancia propia con efectos parecidos a los de la morfina. En 1975, Hughes y Kosterlitz identificaron las dos primeras: la metionina encefalina y la leucina encefalina.

Las tres familias y sus genes precursores

Cada familia de péptidos opiáceos se genera a partir de una proteína precursora de mayor tamaño que se escinde en fragmentos activos. La proopiomelanocortina (POMC) da lugar a la betaendorfina, además de otros productos no opiáceos como la hormona adrenocorticotropa. La proencefalina genera las encefalinas, y la prodinorfina, las dinorfinas.

A estas tres familias clásicas se han sumado con el tiempo otras moléculas de acción parecida: las endomorfinas, cuyo gen precursor sigue sin identificarse con certeza, y la nociceptina (también llamada orfanina FQ), derivada de un cuarto precursor, la prepronociceptina.

Receptores y selectividad

Los péptidos opiáceos actúan sobre tres tipos de receptores acoplados a proteínas G: mu, delta y kappa, clonados a comienzos de los años noventa. No todas las familias tienen la misma preferencia: la betaendorfina se une con fuerza tanto al receptor mu como al delta, las encefalinas muestran predilección por el delta, y las dinorfinas, por el kappa. La nociceptina activa un cuarto receptor, estructuralmente emparentado con los tres anteriores pero farmacológicamente distinto, que no reconoce a la morfina.

Diferenciación con "opioide" y con cada péptido específico

"Opioide" es el término más amplio: abarca tanto a estos péptidos endógenos como a los fármacos, naturales o sintéticos, que comparten su mecanismo de acción. "Péptido opiáceo" designa en cambio, de forma específica, a las moléculas que el propio organismo fabrica. Cada una de sus familias (betaendorfina, encefalinas, dinorfinas) tiene además su propia entrada en este diccionario, centrada en la molécula concreta; esta entrada describe el sistema en su conjunto.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre péptido opiáceo y opioide?

Opioide es el término más amplio, que incluye tanto a los péptidos endógenos como a los fármacos naturales y sintéticos. Péptido opiáceo se refiere en concreto a las moléculas producidas por el propio organismo.

¿Cuántas familias de péptidos opiáceos existen?

Tres clásicas (endorfinas, encefalinas y dinorfinas), a las que se suman las endomorfinas y la nociceptina, descritas más tarde.

¿En qué año se descubrieron?

Las primeras, las encefalinas, en 1975, obra de Hughes y Kosterlitz. Las endorfinas y dinorfinas se identificaron poco después, ya en la segunda mitad de esa misma década.

¿Todos activan el mismo receptor?

No. Cada familia muestra preferencia por un receptor distinto: mu, delta o kappa. La nociceptina, la más reciente, activa un cuarto receptor que no reconoce a la morfina.

Referencias

1. 15 Years of Genetic Approaches In Vivo for Addiction Research: Opioid Receptor and Peptide Gene Knockout in Mouse Models of Drug Abuse. National Center for Biotechnology Information (NCBI), National Library of Medicine.
2. Endogenous Opioid Peptides and Alternatively Spliced Mu Opioid Receptor Seven Transmembrane Carboxyl-Terminal Variants. International Journal of Molecular Sciences, MDPI.
3. Péptido opioide. Wikipedia.
4. Opioide. Wikipedia.