Neuropéptido

Qué es un neuropéptido

El término procede del griego νεῦρον (neúron), «nervio», combinado con πέσσω (péssō), «madurar» o «digerir», la misma raíz que da nombre al péptido, más el sufijo químico «-ido», que en la nomenclatura moderna señala un compuesto derivado. La palabra se documentó por primera vez en inglés en 1975, aunque el primer neuropéptido reconocido como tal se conocía desde bastante antes: la vasopresina, un péptido de nueve aminoácidos secretado por terminaciones nerviosas de la neurohipófisis.

En sentido estricto, un neuropéptido es un péptido (una cadena breve de aminoácidos unidos por enlaces amida) sintetizado por neuronas y capaz de actuar sobre el sistema nervioso, ya sea como neurotransmisor, como neuromodulador o como neurohormona. Se han identificado alrededor de un centenar de estas moléculas, con tamaños que van desde los dos aminoácidos de la carnosina hasta los más de cuarenta de la hormona liberadora de corticotropina.

Síntesis y liberación

Los neuropéptidos se sintetizan como grandes precursores, los prepropéptidos, que se procesan de forma extensa tras la traducción: la escisión enzimática libera los fragmentos activos y modificaciones adicionales (amidación, glucosilación) terminan de darles su forma funcional. Los neurotransmisores de molécula pequeña se empaquetan en vesículas sinápticas de núcleo claro; los neuropéptidos, en cambio, viajan en vesículas de núcleo denso y de mayor tamaño, y ambos tipos pueden coexistir en la misma neurona.

Actúan casi siempre sobre receptores acoplados a proteínas G. Eso explica en parte su efecto más prolongado: la señal no se limita a la hendidura sináptica, sino que puede difundir por el espacio extracelular antes de encontrar su receptor. El resultado son respuestas que se miden en segundos o minutos, no en milisegundos.

Clasificación

Los neuropéptidos conocidos se agrupan, de forma no excluyente, según su origen y su función principal. Los factores de liberación hipotalámicos, entre ellos la hormona liberadora de tirotropina, la de corticotropina y la somatostatina, regulan a su vez la secreción de otras hormonas. Los péptidos opioides endógenos (encefalinas, endorfinas, dinorfinas) modulan la percepción del dolor. Una tercera familia, ligada al aparato digestivo, incluye la colecistocinina y la motilina.

El neuropéptido Y, uno de los más abundantes en el encéfalo humano, pertenece a un grupo aparte dedicado al balance energético y forma parte, junto al péptido YY y el polipéptido pancreático, de una subfamilia con estructura tridimensional común. Otros neuropéptidos hipofisarios, como la oxitocina, desempeñan funciones hormonales y de comportamiento social a la vez.

Diferencia con el neurotransmisor clásico

Un neurotransmisor clásico (glutamato, GABA, dopamina) se sintetiza en la propia terminal sináptica, actúa en microsegundos y se recicla o degrada con rapidez. El neuropéptido, en cambio, sigue un camino distinto desde el origen: se fabrica en el cuerpo neuronal, viaja empaquetado hasta la terminal y, una vez liberado, no se recicla. Sus efectos se prolongan de segundos a minutos, y su radio de acción supera con frecuencia la sinapsis puntual para alcanzar receptores situados a cierta distancia. No es raro, además, que ambos tipos de molécula coexistan en la misma neurona y se liberen juntos, de modo que la señal rápida del neurotransmisor queda matizada por la modulación más lenta del péptido.

Preguntas frecuentes sobre el neuropéptido

¿De dónde viene la palabra neuropéptido?

Del griego neuro-, «nervio», y péptido, derivado a su vez de péssō, «digerir». El término se documentó en inglés en 1975, aunque la vasopresina, el primer neuropéptido identificado, se conocía desde mucho antes.

¿Un neuropéptido es lo mismo que una hormona?

No exactamente. Puede actuar como hormona cuando se libera a la sangre y alcanza órganos distantes, pero también como neurotransmisor o neuromodulador dentro del propio sistema nervioso. La frontera entre las tres categorías depende del contexto de liberación, no de la molécula en sí.

¿Cuántos neuropéptidos se conocen?

En torno a un centenar, identificados a partir de fuentes biológicas muy diversas. Varían enormemente en tamaño: la carnosina tiene solo dos aminoácidos, mientras que la hormona liberadora de corticotropina supera los cuarenta. Esta variabilidad estructural se traduce en una variabilidad funcional igual de amplia, desde la analgesia hasta la regulación del sueño o de la ansiedad. Por eso resulta difícil ofrecer una definición funcional única: lo que comparten todos ellos no es el efecto que producen, sino el modo en que se fabrican, se almacenan y se liberan.

¿Qué diferencia hay entre neuropéptido y péptido?

Todo neuropéptido es un péptido, pero no todo péptido actúa sobre el sistema nervioso. El término neuropéptido se reserva para aquellos que ejercen función neurotransmisora, neuromoduladora o neurohormonal.

Referencias

1. Mains RE, Eipper BA. The Neuropeptides. En: Siegel GJ, Agranoff BW, Albers RW, et al., editores. Basic Neurochemistry: Molecular, Cellular and Medical Aspects. 6.ª ed. NCBI Bookshelf, National Library of Medicine.
2. Neurofarmacología molecular. En: Fundamentos de neurociencia clínica, 3.ª ed. AccessMedicina, McGraw Hill.
3. Neuropéptido. Wikipedia, la enciclopedia libre.
4. Neuropéptidos: principales tipos y funciones. Kenhub.