Péptido

Qué es un péptido

La palabra procede del griego πεπτός (peptós, «cocido», «digerido»), derivado del verbo πέπτειν (péptein, «cocer», «digerir»). Fue acuñada en el último tercio del siglo XIX, cuando los primeros bioquímicos observaron que la hidrólisis de las proteínas por la pepsina gástrica producía fragmentos de menor tamaño solubles en agua. Esos fragmentos recibieron el nombre de peptonas y, más adelante, de péptidos. El sufijo -ido se tomó del modelo de «glucósido» o «lípido», habitual en la nomenclatura química del momento.

Desde el punto de vista químico, un péptido se forma cuando el grupo carboxilo de un aminoácido reacciona con el grupo amino del siguiente, liberando una molécula de agua y generando un enlace amida que recibe el nombre de enlace peptídico. La cadena resultante conserva un extremo amino libre (denominado N-terminal) y un extremo carboxilo libre (C-terminal), lo que le confiere polaridad y una dirección de lectura que, por convención, se escribe del extremo N al C.

Clasificación según el número de residuos

Cuando la cadena contiene solo dos aminoácidos, el compuesto se llama dipéptido; con tres, tripéptido. Los términos tetrapéptido y pentapéptido siguen la misma lógica. Por encima de una decena de residuos algunos autores hablan de oligopéptido, y a partir de varias decenas se emplea el término polipéptido. No existe un número de corte universalmente aceptado: ciertos textos sitúan la frontera en 10 aminoácidos, otros en 20 y otros en 50. La convención más extendida considera péptido a cualquier cadena de hasta unos 50 residuos, pero es habitual encontrar excepciones (la insulina, con 51 aminoácidos en dos cadenas, se sigue denominando «hormona peptídica» en la práctica clínica).

Péptidos con actividad biológica propia

No todos los péptidos son simples fragmentos de degradación proteica. Muchos se sintetizan de forma específica, circulan por el organismo y ejercen funciones fisiológicas definidas. La oxitocina (9 aminoácidos) y la vasopresina (también 9) son péptidos hormonales producidos por el hipotálamo que regulan, respectivamente, la contracción uterina y el equilibrio hídrico. Los neuropéptidos como las encefalinas y las endorfinas modulan la transmisión del dolor en el sistema nervioso central.

Existe además una familia creciente de péptidos antimicrobianos (defensinas, catelicidinas) que forman parte de la inmunidad innata. Su tamaño reducido les permite insertarse en la membrana de bacterias y hongos, desestabilizándola. En los últimos años, la investigación farmacéutica ha prestado una atención considerable a estas moléculas como posibles alternativas frente a la resistencia bacteriana, aunque su aplicación clínica sigue en fase de desarrollo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «péptido»?

Del griego πεπτός (peptós), que significa «cocido» o «digerido». El nombre refleja las circunstancias del descubrimiento: los péptidos se identificaron inicialmente como productos de la digestión enzimática de las proteínas en el laboratorio.

¿Es lo mismo un péptido que un polipéptido?

Estrictamente, no. Ambos son cadenas de aminoácidos, pero el término péptido se reserva para las más cortas (hasta unos 50 residuos según la convención más frecuente), mientras que polipéptido designa cadenas más largas. La diferencia es de extensión, no de naturaleza química: el enlace que une los aminoácidos es el mismo en ambos casos.

¿Cuántos aminoácidos tiene que tener una molécula para ser una proteína y no un péptido?

No hay un número fijo. En la práctica, el criterio más usado es funcional: si la cadena adopta una conformación tridimensional estable y ejerce una función biológica que depende de ese plegamiento, se habla de proteína. Un péptido suele carecer de estructura terciaria definida, aunque existen excepciones notables como la insulina.

Referencias

1. Real Academia Española. Péptido. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Aminoácido.
3. MedlinePlus Genética. ¿Cómo los genes dirigen la producción de proteínas?.
4. Cooper GM. Translation of mRNA. The Cell: A Molecular Approach. 2nd edition. Sinauer Associates, 2000.