Péptido

Qué es un péptido

La palabra procede del griego πεπτός (peptós, «cocido», «digerido»), derivado del verbo πέπτειν (péptein, «cocer», «digerir»). El término alemán Peptid lo acuñó en 1902 el químico Emil Fischer a partir de «peptona», el nombre que los bioquímicos del siglo XIX daban a los fragmentos solubles que aparecían al tratar proteínas con pepsina gástrica. Fischer llevaba ya años trabajando en ese terreno: en 1901 había logrado sintetizar el primer dipéptido conocido, la glicilglicina, y al año siguiente recibió el Premio Nobel de Química por sus estudios sobre azúcares y purinas.

El sufijo -ido no es exclusivo de esta palabra. Procede del latín -idus y era, ya entonces, el recurso habitual de la nomenclatura química para nombrar derivados de una sustancia.

Desde el punto de vista químico, un péptido se forma cuando el grupo carboxilo de un aminoácido reacciona con el grupo amino del siguiente, liberando una molécula de agua y generando un enlace amida que recibe el nombre de enlace peptídico. La cadena resultante conserva un extremo amino libre (denominado N-terminal) y un extremo carboxilo libre (C-terminal), lo que le confiere polaridad y una dirección de lectura que, por convención, se escribe del extremo N al C.

Clasificación según el número de residuos

Cuando la cadena contiene solo dos aminoácidos, el compuesto se llama dipéptido; con tres, tripéptido. Los términos tetrapéptido y pentapéptido siguen la misma lógica. Por encima de una decena de residuos algunos autores hablan de oligopéptido, y a partir de varias decenas se emplea el término polipéptido. No existe un número de corte universalmente aceptado. Unos textos sitúan la frontera en 10 aminoácidos; otros, en 20; otros, en 50. La convención más extendida considera péptido a cualquier cadena de hasta unos 50 residuos, pero es habitual encontrar excepciones: la insulina, con 51 aminoácidos repartidos en dos cadenas, se sigue denominando "hormona peptídica" en la práctica clínica.

Péptidos con actividad biológica propia

No todos los péptidos son simples fragmentos de degradación proteica. Muchos se sintetizan de forma específica, circulan por el organismo y ejercen funciones fisiológicas definidas. La oxitocina (9 aminoácidos) y la vasopresina (también 9) son péptidos hormonales producidos por el hipotálamo que regulan, respectivamente, la contracción uterina y el equilibrio hídrico. Los neuropéptidos como las encefalinas y las endorfinas modulan la transmisión del dolor en el sistema nervioso central.

Existe además una familia de péptidos antimicrobianos (defensinas, catelicidinas) que forma parte de la inmunidad innata. Su carácter catiónico y anfipático les permite insertarse en la membrana de bacterias y hongos y desestabilizarla. La investigación farmacéutica ha prestado atención creciente a estas moléculas como posible alternativa frente a la resistencia bacteriana, aunque su aplicación clínica sigue en fase de desarrollo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «péptido»?

Del griego πεπτός (peptós), «cocido» o «digerido». El químico alemán Emil Fischer acuñó el término en 1902, tomando como base «peptona», la palabra con la que se designaban los fragmentos de digestión de las proteínas.

¿Es lo mismo un péptido que un polipéptido?

Estrictamente, no. Ambos son cadenas de aminoácidos unidas por el mismo tipo de enlace. La diferencia está en la longitud: péptido se reserva para las cadenas más cortas, de hasta unos 50 residuos según la convención más frecuente, y polipéptido designa las más largas.

¿Cuántos aminoácidos tiene que tener una molécula para ser una proteína y no un péptido?

No hay un número fijo. En la práctica, el criterio más usado es funcional: si la cadena adopta una conformación tridimensional estable de la que depende su función, se habla de proteína. Un péptido suele carecer de esa estructura terciaria definida, aunque existen excepciones notables como la insulina.

Referencias

1. Real Academia Española. Péptido. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Aminoácido.
3. MedlinePlus Genética. ¿Cómo los genes dirigen la producción de proteínas?.
4. Cooper GM. Translation of mRNA. The Cell: A Molecular Approach. 2nd edition. Sinauer Associates, 2000.