Elizabethkingia meningoseptica

Qué es Elizabethkingia meningoseptica

Es la especie tipo del género Elizabethkingia, es decir, la que sirve de referencia para definirlo. Se trata de una bacteria gramnegativa con forma de bacilo, y su historia arranca en los años cincuenta, cuando en Estados Unidos aumentaron los casos de meningitis en lactantes causados por un bacilo que nadie lograba clasificar. Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) lo archivaron de forma provisional como "grupo IIa". En 1959 la bacterióloga Elizabeth O. King, que trabajaba en esos mismos laboratorios, publicó el estudio que lo describía y le dio nombre: Flavobacterium meningosepticum.

El epíteto de la especie ha sobrevivido intacto a todas las mudanzas de género. Une dos palabras griegas: mêninx (genitivo mêningos), la membrana que envuelve el cerebro, y sêptikos, putrefacto. La base de nomenclatura bacteriana LPSN hace una precisión curiosa: el nombre pretendía reunir las dos infecciones con las que se asoció la bacteria, la meningitis y la septicemia, y no una "meningitis séptica", que es lo que a primera vista parece decir. El género, en cambio, sí cambió. En 1994 la especie pasó a Chryseobacterium y en 2005 a Elizabethkingia, un género creado entonces en honor de su descubridora.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio es un bacilo que se tiñe como gramnegativo, no se mueve y no forma esporas. Necesita oxígeno para crecer y no fermenta la glucosa, por lo que se agrupa con los llamados bacilos gramnegativos no fermentadores, un conjunto heterogéneo de bacterias ambientales. Las pruebas bioquímicas básicas dan un perfil reconocible (oxidasa positiva, catalasa positiva, indol débilmente positivo, nitratos negativos) y sus colonias, en agar sangre, toman un tono amarillo pálido.

King ya distinguió en su trabajo original seis serotipos, de la A a la F, y observó que el C era el responsable de la mayoría de las meningitis. La cepa tipo, la que se conserva como patrón de la especie, figura en las colecciones internacionales con el registro ATCC 13253. Los sistemas automáticos de identificación que usan hoy los laboratorios reconocen bien a E. meningoseptica; el problema es el contrario: tienden a etiquetar como meningoseptica a otras especies del género que no figuran en sus bases de datos. Separarlas con seguridad exige espectrometría de masas con bibliotecas ampliadas o técnicas moleculares, como la amplificación de genes propios de cada especie.

Dónde vive y cómo se transmite

Es una bacteria del agua y del suelo. Lo que la ha hecho relevante en medicina es su resistencia a condiciones que eliminan a otras: sobrevive en el agua de abastecimiento tratada con cloro y coloniza con facilidad lavabos y grifos, de modo que el propio hospital acaba convertido en reservorio. Se ha documentado además la colonización de pacientes a través de equipos que contienen o conducen líquidos: respiradores, tubos de intubación, humidificadores, incubadoras de recién nacidos o jeringas.

Por eso la mayoría de los casos descritos son infecciones relacionadas con la asistencia sanitaria, lo que se conoce como infección nosocomial. Más del 85 % de los pacientes afectados tenía al menos otra enfermedad de base. Los contagios fuera del hospital existen, aunque se publican como rarezas.

Qué enfermedades produce

Su nombre recuerda la asociación con la que se dio a conocer: la meningitis del neonato y del lactante, sobre todo en unidades hospitalarias, acompañada a menudo de sepsis. Algunas especies del género tienen genes de virulencia que les permiten invadir las células del endotelio cerebral, con un mecanismo que recuerda al que emplea Escherichia coli para atravesar la barrera hematoencefálica en las meningitis de los recién nacidos.

En adultos el perfil cambia. Afecta sobre todo a personas con las defensas debilitadas (inmunodepresión) o ingresadas en cuidados intensivos, y se ha relacionado con bacteriemia, neumonía en pacientes con ventilación mecánica, infecciones de piel y tejidos blandos, infecciones asociadas a catéter e infecciones urinarias.

Diferenciación con Elizabethkingia anophelis

Durante medio siglo casi cualquier Elizabethkingia aislada en un paciente se atribuía a E. meningoseptica. La descripción de E. anophelis en 2011 y la mejora de las técnicas de identificación deshicieron el equívoco. En las series recientes que identifican con métodos fiables, E. meningoseptica supone solo entre el 1 % y el 21 % de los aislamientos clínicos del género, mientras que E. anophelis reúne entre el 59 % y el 99 %.

La consecuencia es incómoda para la bibliografía. Buena parte de lo que se escribió sobre esta especie antes de 2011, incluidos muchos datos sobre su comportamiento frente a los antibióticos, describía en realidad una mezcla de especies. Las dos pueden causar meningitis neonatal: el primer caso humano documentado de E. anophelis, en la República Centroafricana, fue precisamente una meningitis en un recién nacido.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Elizabethkingia meningoseptica?

El género homenajea a Elizabeth O. King, la bacterióloga de los CDC que describió la bacteria en 1959. Meningoseptica combina el griego mêninx, meninge, y sêptikos, putrefacto, para evocar las dos infecciones con las que se relacionó en origen: meningitis y septicemia.

¿Es la misma bacteria que Chryseobacterium meningosepticum?

Sí. Flavobacterium meningosepticum, Chryseobacterium meningosepticum y Elizabethkingia meningoseptica designan el mismo microorganismo en tres momentos de su clasificación (1959, 1994 y 2005). Los artículos antiguos usan los nombres previos.

¿Es una infección frecuente?

No. Un estudio realizado en hospitales de Corea del Sur calculó una incidencia de 0,01 casos por cada 1.000 ingresos en 2009, que subió a 0,04 en 2016 y 2017. Son cifras muy bajas, aunque el aumento refleja en parte que ahora se identifica mejor.

¿Solo afecta a recién nacidos?

Estrictamente, no. La meningitis del lactante fue el cuadro que la dio a conocer y el que explica su nombre, pero hoy la mayoría de las infecciones descritas se producen en adultos hospitalizados con otras enfermedades.

Referencias

1. Corsi Sotelo OF, Reyes Barros T, Uribe Monasterio J, et al. Revista Chilena de Infectología. Infecciones por Elizabethkingia spp. en un hospital universitario: coinfección con SARS-CoV-2 y primer reporte de Elizabethkingia anophelis en Chile.
2. Ceyhan M, Celik M. International Journal of Pediatrics (PMC). Elizabethkingia meningosepticum (Chryseobacterium meningosepticum) infections in children.
3. Lin JN, Lai CH, Yang CH, Huang YH. Microorganisms. Elizabethkingia infections in humans: from genomics to clinics.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Elizabethkingia meningoseptica (King 1959) Kim et al. 2005.