Colonización

Qué es la colonización en medicina

El término comparte raíz con colonia. Del latín colonus (labrador, colono), pasó a la biología para describir la ocupación de un hábitat nuevo por parte de organismos que consiguen mantenerse en él de forma estable. En el contexto clínico, colonización designa la presencia de bacterias, hongos u otros microorganismos sobre tejidos del huésped sin que se produzca invasión tisular ni daño celular detectable.

Conviene subrayar que la colonización no implica enfermedad. Un individuo puede portar Staphylococcus aureus en las fosas nasales durante meses sin que ello le ocasione el menor problema. Esa bacteria está colonizando la mucosa nasal, forma parte de su microbiota transitoria y solo se convierte en agente patógeno si se dan circunstancias concretas: una herida quirúrgica, un descenso de las defensas inmunitarias o un dispositivo invasivo que le abra paso hacia compartimentos normalmente estériles.

Fases del proceso y factores que lo condicionan

Para que un microorganismo colonice con éxito una superficie biológica, debe superar varias etapas. Primero necesita adherirse al epitelio mediante estructuras de superficie (fimbrias, adhesinas, polisacáridos capsulares) que reconocen receptores específicos de la célula huésped. Después ha de resistir los mecanismos locales de defensa: el barrido mucociliar en las vías respiratorias, el flujo urinario, la acidez gástrica o la competencia con los microorganismos que ya ocupan ese nicho.

Si supera esas barreras, el organismo se multiplica y alcanza una población estable. Varios factores externos facilitan o dificultan ese desenlace. La edad marca diferencias importantes: la microbiota del recién nacido se establece de forma progresiva durante los primeros dos o tres años de vida, y la vía del parto influye en su composición inicial. Los antibióticos de amplio espectro alteran la flora residente y dejan espacios que pueden ser ocupados por especies potencialmente patógenas. Los catéteres, las sondas y las prótesis ofrecen superficies artificiales donde se forman biopelículas que protegen a las bacterias de las defensas del huésped.

Colonización, portador asintomático e infección

La distinción entre colonización e infección es uno de los dilemas cotidianos de la microbiología clínica. Un cultivo positivo no basta por sí solo para hablar de infección: el mismo resultado puede reflejar colonización inocua, contaminación de la muestra o una infección verdadera. La diferencia la marca la respuesta del huésped. Cuando hay invasión tisular, daño celular y una respuesta inflamatoria reconocible, se habla de infección. Cuando no hay nada de eso, el sujeto es un portador asintomático.

Desde la perspectiva epidemiológica, el portador asintomático es un concepto incómodo. No está enfermo, pero puede transmitir microorganismos a personas vulnerables, especialmente en el entorno hospitalario. La colonización nasal por Staphylococcus aureus resistente a meticilina (SARM) en personal sanitario o pacientes ingresados es un ejemplo habitual de esta situación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "colonización"?

Del latín colonus, que significaba labrador o colono, a través del sustantivo colonia. La biología adoptó el término para describir el asentamiento de organismos en un hábitat nuevo, y la medicina lo aplicó a la presencia estable de microorganismos en los tejidos de un huésped.

¿Es lo mismo colonización que infección?

No. La colonización es la presencia de microorganismos sin daño tisular ni respuesta inflamatoria; la infección implica invasión, daño y una reacción del organismo. Un individuo colonizado por una bacteria puede no tener ninguna molestia. Esa bacteria solo se convierte en problema cuando invade tejidos y provoca enfermedad.

¿Puede un portador colonizado contagiar a otras personas?

Sí. El portador asintomático no experimenta enfermedad, pero puede transmitir el microorganismo a personas con defensas debilitadas. En hospitales, esta vía de transmisión tiene especial relevancia para bacterias resistentes a antibióticos.

¿Se puede evitar la colonización por microorganismos no deseados?

Depende del contexto. El lavado de manos, la descontaminación de dispositivos invasivos y el uso prudente de antibióticos reducen el riesgo de colonización por bacterias potencialmente patógenas. Pero la colonización por microbiota normal no solo no es evitable, sino que resulta beneficiosa para el funcionamiento del sistema inmunitario.

Referencias

1. MedlinePlus. SARM (Staphylococcus aureus resistente a la meticilina).
2. Manual MSD (versión para profesionales). Factores que facilitan la invasión microbiana.
3. Mayo Clinic. Infecciones por estafilococos.
4. Organización Mundial de la Salud. Resistencia a los antimicrobianos.