Electrocardiografía

Qué es la electrocardiografía

La electrocardiografía es un método diagnóstico no invasivo que capta, amplifica y registra las diferencias de potencial eléctrico generadas por el miocardio durante cada ciclo cardíaco. Los electrodos adheridos a la piel del paciente detectan esas variaciones de voltaje y las transmiten a un aparato denominado electrocardiógrafo, que las convierte en un trazado gráfico interpretable.

Tres raíces griegas confluyen en el término: ἤλεκτρον (ḗlektron, «ámbar», material con el que los griegos observaron los primeros fenómenos de atracción eléctrica), καρδία (kardía, «corazón») y γράφω (gráphō, «escribir, registrar»). En sentido literal, electrocardiografía significa «escritura eléctrica del corazón». La voz se consolidó en el ámbito científico a partir de los trabajos del fisiólogo holandés Willem Einthoven, quien en 1893 empleó por primera vez el término Elektrokardiogramm en una publicación sobre nuevos métodos de investigación clínica.

Fundamento electrofisiológico

Cada latido del corazón se inicia con un impulso eléctrico generado en el nodo sinusal, un grupo de células especializadas situadas en la aurícula derecha. Ese impulso se propaga por las aurículas, atraviesa el nodo auriculoventricular y desciende por el haz de His y las fibras de Purkinje hasta alcanzar los ventrículos. La secuencia produce corrientes iónicas que se transmiten a los tejidos circundantes y alcanzan la piel, donde los electrodos las captan.

Lo que la electrocardiografía registra no es la contracción mecánica del músculo, sino la actividad eléctrica que la precede y la desencadena. Por eso un electrocardiograma puede ser normal incluso cuando la función de bomba está comprometida, y viceversa (una disociación que en la práctica clínica se conoce como actividad eléctrica sin pulso). Esa distinción resulta necesaria para entender los límites de la técnica.

Modalidades de registro

La forma más habitual es el ECG de reposo, que utiliza 10 electrodos para generar 12 derivaciones electrocardiográficas y dura apenas unos segundos. Es el registro que se obtiene en consulta, en urgencias o antes de una intervención quirúrgica.

Cuando interesa observar la actividad cardíaca durante un período prolongado, se recurre a la electrocardiografía ambulatoria, cuyo exponente más conocido es el monitor Holter: un dispositivo portátil que graba el ritmo cardíaco durante 24 o 48 horas mientras el paciente realiza sus actividades cotidianas. Norman J. Holter diseñó el primer prototipo a finales de la década de 1950, y la técnica sigue siendo indispensable para detectar arritmias intermitentes que un registro de pocos segundos no captaría.

Existen además variantes específicas para contextos clínicos concretos. La electrocardiografía de esfuerzo (también llamada ergometría) monitoriza el ECG mientras el paciente camina en una cinta o pedalea en una bicicleta estática, con el fin de poner de manifiesto alteraciones que solo aparecen cuando aumenta la demanda de oxígeno del miocardio. La electrocardiografía fetal registra la señal eléctrica del corazón del feto durante el trabajo de parto mediante un electrodo colocado en el cuero cabelludo fetal.

La electrocardiografía como disciplina

Se atribuye al fisiólogo británico Augustus D. Waller la publicación, en 1887, del primer registro electrocardiográfico humano, obtenido con un electrómetro capilar de Lippmann. Fue, sin embargo, Willem Einthoven quien transformó esa observación de laboratorio en una herramienta clínica. Tras asistir en 1889 a una demostración de Waller en el I Congreso de la Unión Internacional de Ciencias Fisiológicas, Einthoven dedicó más de una década a perfeccionar el galvanómetro de cuerda, presentado en 1901 y capaz de captar corrientes cardíacas con una fidelidad que el electrómetro no alcanzaba.

En 1903 publicó el artículo que sentó las bases de la electrocardiografía moderna, introduciendo la nomenclatura P, Q, R, S y T que sigue vigente. En 1912 formuló el triángulo de Einthoven y las tres derivaciones bipolares de extremidades que llevan su nombre. El Premio Nobel de Fisiología o Medicina le fue concedido en 1924, apenas tres años antes de su fallecimiento.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra electrocardiografía?

Del griego ἤλεκτρον (ámbar, por su relación con la electricidad), καρδία (corazón) y γράφω (escribir). Literalmente, «escritura eléctrica del corazón». El término apareció en la literatura científica a finales del siglo XIX y se generalizó a partir de los trabajos de Einthoven en la Universidad de Leiden.

¿Es lo mismo electrocardiografía que electrocardiograma?

No. La electrocardiografía es la técnica o disciplina; el electrocardiograma es el registro gráfico que se obtiene al aplicarla. En la práctica coloquial, muchos pacientes y profesionales emplean ambos términos de forma intercambiable, pero la distinción tiene sentido preciso en terminología médica.

¿La electrocardiografía puede detectar todas las enfermedades del corazón?

No todas. El ECG es muy sensible para detectar arritmias, alteraciones de la conducción y signos de isquemia aguda, pero hay cardiopatías que no producen cambios visibles en el trazado electrocardiográfico, sobre todo si son leves o si ocurren de forma intermitente. Por eso la electrocardiografía se complementa con otras técnicas como la ecocardiografía, la resonancia magnética cardíaca o la electrofisiología invasiva.

¿Quién inventó la electrocardiografía?

Augustus Waller registró el primer trazado electrocardiográfico humano en 1887, pero Willem Einthoven es considerado el padre de la electrocardiografía clínica. Su galvanómetro de cuerda (1901) y la sistematización de las derivaciones y la nomenclatura de ondas convirtieron una curiosidad de laboratorio en la herramienta diagnóstica que hoy se emplea en cualquier servicio de cardiología del mundo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Electrocardiograma. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Electrocardiografía.
3. Fundación Española del Corazón. El electrocardiograma: cómo se realiza y qué información aporta.
4. Real Academia Española. Electrocardiografía. Diccionario de la lengua española.