Electrocardiografía fetal

Qué es la electrocardiografía fetal

Mientras que la cardiotocografía convencional detecta la frecuencia cardíaca fetal mediante ultrasonido Doppler externo, la electrocardiografía fetal capta directamente la señal eléctrica del miocardio fetal. El trazado que se obtiene es un electrocardiograma en miniatura del corazón del feto, con ondas P, QRS y T análogas a las del electrocardiograma del adulto, aunque de amplitud mucho menor y con particularidades propias de la fisiología cardíaca prenatal.

El nombre reproduce la estructura de electrocardiografía (del griego ἤλεκτρον, καρδία y γράφω) añadiendo el adjetivo fetal, del latín fetus. Su uso en la práctica clínica se circunscribe casi exclusivamente al período intraparto, cuando las membranas ya están rotas y el acceso al cuero cabelludo fetal es posible.

Fundamento de la técnica

Durante las contracciones uterinas se reduce temporalmente el flujo de sangre materna a la placenta. Si el feto tiene reservas suficientes de oxígeno, tolera esos períodos de menor aporte sin consecuencias. Cuando la reserva es limitada, la hipoxia resultante puede alterar la morfología de la onda del electrocardiograma fetal. El parámetro más estudiado en este contexto es el segmento ST: una elevación del segmento ST en el electrocardiograma fetal se ha asociado a una respuesta compensatoria del miocardio fetal frente a la falta de oxígeno, mientras que una depresión bifásica del ST puede indicar un agotamiento de esas reservas.

En la práctica clínica, los sistemas comerciales que analizan el ECG fetal intraparto (como el análisis del intervalo ST, denominado STAN en la literatura anglosajona) combinan la información de la cardiotocografía con la del segmento ST. Estudios controlados han mostrado que esta combinación reduce la necesidad de muestras de sangre del cuero cabelludo fetal y, en algunos ensayos, la tasa de partos instrumentales, si bien la reducción de cesáreas no ha sido consistente en todos los estudios.

Contexto histórico y desarrollo

Los primeros intentos de registrar la actividad eléctrica del corazón fetal desde la superficie abdominal materna datan de la década de 1960. La señal obtenida por vía abdominal era débil y se contaminaba con la actividad eléctrica del corazón materno, del miometrio y de la musculatura esquelética. La colocación de un electrodo espiral directamente sobre el cuero cabelludo fetal, posible una vez rotas las membranas, mejoró la calidad de la señal y permitió el desarrollo de los sistemas de análisis del ST en las décadas de 1990 y 2000.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia la electrocardiografía fetal de la cardiotocografía?

La cardiotocografía utiliza un transductor de ultrasonido externo para medir la frecuencia cardíaca fetal y un tocodinamómetro para registrar las contracciones. La electrocardiografía fetal capta directamente la señal eléctrica del corazón del feto, lo que permite analizar la morfología de las ondas (sobre todo el segmento ST) y no solo la frecuencia. Las dos técnicas se emplean de forma conjunta, no como alternativas.

¿Se utiliza la electrocardiografía fetal durante todo el embarazo?

No. La modalidad con electrodo directo en el cuero cabelludo requiere que las membranas estén rotas y el cuello uterino dilatado, por lo que se emplea exclusivamente durante el trabajo de parto. Existen líneas de investigación sobre el registro del ECG fetal por vía abdominal, pero la calidad de la señal obtenida no alcanza todavía la fiabilidad del electrodo directo.

¿Produce alguna molestia al feto la colocación del electrodo?

El electrodo espiral se fija con una inserción superficial en la capa más externa de la piel del cuero cabelludo. La evidencia disponible indica que la molestia para el feto es mínima y que las complicaciones locales son raras.

Referencias

1. Neilson JP. Electrocardiograma (ECG) fetal para la monitorización del feto durante el trabajo de parto. Cochrane Database of Systematic Reviews.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Monitorización fetal interna. MedlinePlus, ilustración.
3. Stanford Medicine Children's Health. Monitoreo fetal.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Monitoreo del bebé antes del parto. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.