Electrocardiógrafo

Qué es el electrocardiógrafo

Un electrocardiógrafo es, en términos simples, un voltímetro de alta sensibilidad conectado a electrodos que se adhieren a la piel del paciente. Las diferencias de potencial producidas por la despolarización y la repolarización del miocardio son del orden de milivoltios, de modo que el aparato necesita un sistema de amplificación capaz de convertir señales muy débiles en un trazado legible.

Etimológicamente, la palabra combina las raíces griegas ἤλεκτρον (ḗlektron, «ámbar», por su asociación con la electricidad), καρδία (kardía, «corazón») y γράφος (gráphos, «el que escribe, instrumento de registro»). Significa literalmente «instrumento que escribe la electricidad del corazón», y su formación sigue el mismo patrón que electroencefalógrafo o electromiógrafo.

Del electrómetro capilar al galvanómetro de cuerda

El primer trazado electrocardiográfico humano fue publicado por Augustus D. Waller en 1887 utilizando un electrómetro capilar de Lippmann, un instrumento óptico que medía variaciones de tensión superficial en un tubo de mercurio. Las curvas obtenidas eran imprecisas y requerían correcciones matemáticas laboriosas, lo que limitaba su utilidad clínica.

Willem Einthoven, catedrático de Fisiología en la Universidad de Leiden, dedicó más de una década a resolver ese problema. En 1901 presentó su galvanómetro de cuerda: un hilo de cuarzo recubierto de plata, tensado entre los polos de un electroimán, que oscilaba al paso de la corriente cardíaca y cuya sombra se proyectaba sobre papel fotográfico en movimiento. El aparato pesaba cerca de 275 kilogramos y necesitaba cinco operarios para funcionar. Pese a su tamaño, ofrecía registros de una fidelidad que el electrómetro capilar no podía igualar.

La Cambridge Scientific Instrument Company, fundada por Horace Darwin (hijo de Charles Darwin), adquirió la licencia de fabricación y vendió la primera unidad comercial en 1908 al profesor E. Schafer, en Edimburgo. A partir de ahí, la difusión fue rápida: hacia 1910, hospitales de Londres, Berlín y Nueva York disponían ya de galvanómetros de cuerda para uso clínico rutinario.

Evolución del dispositivo

A lo largo del siglo XX, la sustitución de la cuerda de cuarzo por válvulas termoiónicas en las décadas de 1920 y 1930 redujo el tamaño de los electrocardiógrafos a una caja transportable. La electrónica de estado sólido, ya en la segunda mitad del siglo XX, permitió aparatos de mesa que cualquier consulta podía alojar sin dificultad.

Hoy los electrocardiógrafos digitales registran simultáneamente las 12 derivaciones estándar, almacenan el trazado en formato electrónico y pueden transmitirlo a distancia para su interpretación (lo que se conoce como telecardiología). Los relojes inteligentes con sensor óptico y electrodo integrado son capaces de obtener un registro de una sola derivación, suficiente para detectar fibrilación auricular, si bien no sustituyen al ECG de 12 derivaciones que se realiza en el ámbito hospitalario.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra electrocardiógrafo?

Del griego ἤλεκτρον (electricidad), καρδία (corazón) y γράφος (instrumento que escribe). Designa el aparato con el que se practica la electrocardiografía, diferenciándose así del electrocardiograma, que es el registro resultante.

¿Por qué el primer electrocardiógrafo pesaba más de 200 kilos?

Porque el galvanómetro de cuerda de Einthoven incorporaba un potente electroimán necesario para hacer oscilar el filamento de cuarzo con la precisión requerida. Solo los avances en electrónica permitieron, décadas después, reducir el peso del aparato a unos pocos kilogramos.

¿Un reloj inteligente equivale a un electrocardiógrafo clínico?

No. Los relojes inteligentes registran una sola derivación y están diseñados para la detección oportunista de arritmias como la fibrilación auricular. El electrocardiógrafo clínico obtiene 12 derivaciones simultáneas y proporciona información mucho más completa sobre la conducción, la isquemia y otras alteraciones que una sola derivación no puede revelar.

Referencias

1. Rivera Gallardo R. Einthoven: El hombre y su invento. Rev Méd Chile. 2004;132(2).
2. Villamil Munévar C, et al. A un siglo del Premio Nobel de Willem Einthoven y el desarrollo de la electrocardiografía. Redalyc.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Electrocardiograma (ECG). MedlinePlus, ilustración.
4. Real Academia Española. Electrocardiógrafo. Diccionario de la lengua española.