Electrocardiografía de esfuerzo

Qué es la electrocardiografía de esfuerzo

El principio de esta modalidad es sencillo: muchas alteraciones cardíacas solo se manifiestan cuando el miocardio trabaja por encima de su demanda basal. Un electrocardiograma en reposo puede ser completamente normal en un paciente cuyas arterias coronarias presentan una obstrucción parcial, porque en condiciones de reposo el flujo sanguíneo resulta suficiente. Al aumentar la frecuencia cardíaca y la presión arterial con el ejercicio, la demanda de oxígeno del músculo cardíaco crece y la obstrucción, que antes era silente, puede provocar cambios eléctricos detectables en el trazado.

Desde el punto de vista etimológico, el término combina electrocardiografía (del griego ἤλεκτρον, καρδία y γράφω) con la noción de esfuerzo físico. Ergometría, su sinónimo más frecuente en la práctica clínica española, procede del griego ἔργον (érgon, «trabajo») y μέτρον (métron, «medida»): literalmente, «medición del trabajo».

Cómo se provoca la sobrecarga cardíaca

De los protocolos estandarizados, el más extendido es el de Bruce, desarrollado por Robert A. Bruce en la Universidad de Washington en 1963. Consiste en etapas sucesivas de tres minutos en las que se incrementan la velocidad y la inclinación de la cinta. El paciente camina primero a paso lento y, conforme avanza la prueba, la pendiente y la velocidad aumentan hasta que aparecen cambios en el electrocardiograma, se alcanza la frecuencia cardíaca máxima teórica para la edad o el paciente no puede continuar.

En pacientes que no pueden realizar ejercicio físico (por limitaciones articulares, neurológicas u otras), existen protocolos farmacológicos que simulan el efecto del esfuerzo sobre el corazón mediante la infusión de sustancias vasodilatadoras o cronótropas. Estas variantes no son, en sentido estricto, electrocardiografía de esfuerzo, sino pruebas de provocación farmacológica, aunque en la práctica se agrupan bajo el concepto amplio de «prueba de esfuerzo».

Contexto histórico

Ya en la década de 1930 los cardiólogos Arthur Master y Emanuel Goldberger observaron que el ejercicio podía provocar alteraciones electrocardiográficas en pacientes con enfermedad coronaria. Master diseñó una prueba estandarizada basada en subir y bajar un escalón (test de Master de los dos escalones), que se empleó durante décadas. El protocolo en cinta rodante de Bruce, publicado en 1963, ofreció una graduación más fina del esfuerzo y terminó por imponerse como estándar internacional.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo electrocardiografía de esfuerzo que ergometría?

En la práctica clínica habitual, sí. Ambos términos se utilizan de forma intercambiable para referirse al registro electrocardiográfico durante el ejercicio físico controlado. Ergometría pone el acento en la medición del trabajo físico; electrocardiografía de esfuerzo, en el registro eléctrico cardíaco. El resultado es la misma prueba.

¿Por qué se necesita hacer ejercicio si ya existe un electrocardiograma en reposo?

Porque ciertas alteraciones coronarias permanecen ocultas mientras el corazón trabaja a su ritmo habitual. Solo cuando la demanda de oxígeno aumenta con el esfuerzo físico, las obstrucciones parciales de las arterias coronarias pueden generar cambios visibles en el trazado electrocardiográfico. Es una forma de reproducir en condiciones controladas lo que un paciente podría experimentar al subir escaleras o correr.

¿Quién desarrolló el protocolo que se usa hoy?

Robert A. Bruce, cardiólogo de la Universidad de Washington, publicó su protocolo en cinta rodante en 1963. Previamente, Arthur Master había popularizado un test basado en un escalón doble en la década de 1940. El protocolo de Bruce permitió graduar el esfuerzo de forma más precisa y se convirtió en referencia internacional.

Referencias

1. Mayo Clinic. Prueba de esfuerzo.
2. Fundación Española del Corazón. Ergometría: prueba de esfuerzo.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Pruebas de esfuerzo. MedlinePlus.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Prueba de esfuerzo con ejercicio. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.