Codo de tenista

Qué es el codo de tenista

El epicóndilo lateral es el relieve óseo palpable en la cara externa del codo. Sobre él se anclan los tendones de los músculos extensores de la muñeca y los dedos. El más afectado con diferencia es el extensor radial corto del carpo (ECRB, por sus siglas en inglés), que estabiliza la muñeca cuando el codo está en extensión. Cada vez que la muñeca se extiende contra resistencia, como al golpear de revés con una raqueta o al girar un destornillador, el ECRB trabaja de forma excéntrica y puede sufrir microdesgarros en su zona de inserción.

Con el tiempo, esos microdesgarros acumulados desencadenan una respuesta de reparación que no siempre es eficaz. El tejido tendinoso sano es sustituido por colágeno desorganizado, lo que los patólogos denominan degeneración angiofibroblástica. Por eso, en sentido estricto, el término «epicondilitis» (que sugiere inflamación) es un nombre heredado más que una descripción precisa: las biopsias de la fase crónica muestran degeneración, no un infiltrado inflamatorio convencional. Algunos autores prefieren hablar de tendinosis o de tendinopatía.

Más allá de la cancha de tenis

El nombre «codo de tenista» se popularizó en la literatura anglosajona (tennis elbow) porque el golpe de revés a una mano solicita intensamente la extensión de muñeca. Un agarre inadecuado de la raqueta, un mango demasiado fino o una técnica que no fija la muñeca agravan la carga sobre el epicóndilo. Sin embargo, la mayoría de pacientes que consultan por esta tendinopatía no son tenistas. Pintores de brocha gorda, carniceros, personal de limpieza, cocineros que cortan con cuchillo y oficinistas que manejan el ratón durante horas representan un porcentaje mucho mayor. La prevalencia general se estima entre el 1 y el 3 % de la población adulta, con un pico entre los 35 y los 54 años.

Un detalle anatómico explica por qué el ECRB es más vulnerable que sus vecinos: en la zona donde el codo se flexiona y extiende, la cara profunda de este músculo roza contra el borde del cóndilo humeral. Ese contacto repetido contribuye al desgaste de las fibras tendinosas de un modo que los tendones contiguos no experimentan con la misma intensidad.

Diferenciación con el codo de golfista y la bursitis olecraniana

El codo de golfista (epitrocleitis) es, en cierto modo, la imagen en espejo del codo de tenista: afecta a los tendones flexores en la cara interna del codo, no a los extensores de la cara externa. El dolor se reproduce al flexionar la muñeca contra resistencia, no al extenderla. La epitrocleitis es considerablemente menos frecuente.

El codo de estudiante (bursitis olecraniana) afecta a la cara posterior y se manifiesta como una hinchazón sobre el olécranon, con escaso dolor al movimiento de la muñeca. Es un proceso de partes blandas muy distinto de las tendinopatías epicondíleas.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo codo de tenista que epicondilitis?

Sí, aunque el término técnico preferido actualmente es epicondilalgia lateral o tendinopatía del epicóndilo lateral, ya que la histología muestra degeneración tendinosa más que inflamación propiamente dicha. El nombre «epicondilitis» sigue siendo el más conocido.

¿Puede aparecer sin practicar ningún deporte?

Con frecuencia. Las actividades laborales que implican extensión repetitiva de la muñeca y prensión forzada son una causa mucho más común que la práctica del tenis. La Organización Internacional del Trabajo la reconoce como enfermedad profesional en diversas ocupaciones manuales.

¿Es más frecuente que el codo de golfista?

Sí, con bastante diferencia. La epicondilitis lateral se estima entre cinco y siete veces más frecuente que la epitrocleitis, aunque ambas pueden coexistir.

Referencias

1. MedlinePlus. Codo de tenista.
2. Manual MSD (versión para público general). Epicondilitis lateral.
3. American Academy of Orthopaedic Surgeons (AAOS). Codo de tenista (epicondilitis lateral).
4. Mayo Clinic. Codo de tenista: síntomas y causas.