Capilar arterial

Qué es el capilar arterial

Se denomina capilar arterial al extremo de entrada del lecho capilar, el punto donde la sangre procedente de la arteriola penetra en la red de intercambio. No se trata de un tipo histológico distinto: la pared es idéntica a la del resto del capilar, una sola capa de endotelio sobre una membrana basal. Lo que lo define es su posición en el circuito y, sobre todo, el régimen de presiones que opera en él.

El adjetivo "arterial" puede inducir a confusión. No significa que este segmento sea una arteria ni que tenga músculo liso. Indica, simplemente, que está situado en el extremo que recibe la sangre desde el lado arterial de la circulación. Ese matiz terminológico merece aclararse porque, en la práctica clínica y docente, es frecuente que se use como si designara una estructura con pared propia y diferente.

Filtración en el extremo arterial

Cuando la sangre llega al capilar arterial, la presión hidrostática se sitúa en torno a 30-35 mmHg. La presión oncótica del plasma, determinada principalmente por la concentración de albúmina, ronda los 25 mmHg y se mantiene relativamente constante a lo largo del capilar. Ese desequilibrio genera una presión neta de filtración de unos 10 mmHg que empuja agua, iones y moléculas pequeñas fuera del vaso hacia el líquido intersticial.

Ernest Starling formuló este equilibrio de fuerzas en 1896. Desde entonces se ha matizado considerablemente (la presión intersticial no es cero, y el papel del glicocálix endotelial complica el modelo clásico), pero la dirección del movimiento neto sigue siendo la misma: en el extremo arterial, el líquido sale.

Ese líquido filtrado arrastra nutrientes disueltos y oxígeno hacia las células del tejido, que los necesitan para su metabolismo. El proceso es enteramente pasivo, gobernado por gradientes de presión. No consume energía celular directamente.

Relación con el capilar venoso

A medida que la sangre avanza por el capilar, la presión hidrostática va cayendo (parte del volumen ya ha salido del vaso) hasta situarse en 10-15 mmHg en el extremo opuesto, el capilar venoso. En ese tramo, la presión oncótica domina y el movimiento neto se invierte: el líquido intersticial, con dióxido de carbono y productos de desecho celular, entra en el capilar para ser devuelto a la circulación.

No todo el líquido filtrado en el extremo arterial se recupera en el venoso. Queda un pequeño excedente que los capilares linfáticos recogen y devuelven al torrente sanguíneo a través del conducto torácico.

Preguntas frecuentes

¿El capilar arterial tiene una estructura diferente del capilar venoso?

No. Histológicamente son idénticos. La distinción es funcional y se basa en la posición dentro del lecho capilar y en las presiones que predominan en cada segmento.

¿Por qué la presión hidrostática es más alta en el extremo arterial?

Porque recibe la sangre directamente desde la arteriola, donde la presión todavía es relativamente elevada. A lo largo del capilar, la resistencia al flujo y la propia pérdida de volumen por filtración hacen que la presión caiga de forma progresiva. En cifras, pasa de unos 35 mmHg al entrar a unos 15 mmHg al salir, según las estimaciones clásicas.

¿Puede la filtración cesar o invertirse en el extremo arterial?

En condiciones fisiológicas normales, la filtración neta en el tramo arterial es constante. Solo se alteraría en situaciones extremas, como un descenso grave de la presión arterial sistémica o un aumento muy marcado de la presión oncótica plasmática (por ejemplo, tras una infusión de albúmina concentrada). Son escenarios poco frecuentes fuera de la medicina intensiva.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD (versión para público general). Biología de los vasos sanguíneos. Manuales MSD.
3. Real Academia Española. Capilar. Diccionario de la lengua española.
4. Megías M, Molist P, Pombal MA. Tipos celulares: endotelial. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.