Aromatización

Qué es la aromatización

En bioquímica, la aromatización designa el proceso enzimático por el que un esteroide androgénico pierde su grupo metilo angular en posición C19 y adquiere un anillo A aromático, pasando a ser un estrógeno. El nombre viene de ahí: el producto resultante contiene un anillo con tres dobles enlaces conjugados, la misma disposición electrónica que define a los compuestos aromáticos en química orgánica.

Las dos reacciones concretas que se producen en el organismo son la conversión de androstenediona en estrona (E1) y la de testosterona en estradiol (E2). Ambas siguen el mismo esquema catalítico, ya que el sustrato solo difiere en la presencia o ausencia de un grupo hidroxilo en C17. La enzima responsable es la aromatasa (CYP19A1), un miembro de la superfamilia del citocromo P450 anclado en la membrana del retículo endoplásmico liso.

Las tres oxidaciones del proceso

La aromatización no es una reacción simple. Requiere tres ciclos de oxidación, cada uno de los cuales consume una molécula de oxígeno (O₂) y una de NADPH. En los dos primeros ciclos, el grupo metilo C19 del andrógeno se oxida progresivamente hasta convertirse en un aldehído. El tercer ciclo, que es el paso singular de toda la secuencia, elimina ese carbono en forma de ácido fórmico y reorganiza los enlaces del anillo A para generar la estructura fenólica que caracteriza a los estrógenos.

Que una sola enzima catalice tres reacciones consecutivas sin liberar intermediarios es llamativo. Los dos primeros pasos (oxidaciones del metilo) son relativamente convencionales para un citocromo P450. El tercero, en cambio, ha sido objeto de décadas de debate mecanístico porque implica la ruptura de un enlace carbono-carbono y la aromatización simultánea del anillo, algo poco habitual en la química de los P450. El mecanismo exacto de este tercer paso sigue sin estar resuelto de forma definitiva, aunque los modelos más aceptados proponen la formación de un intermedio peroxi-hemiacetal.

Dónde y cuándo ocurre la aromatización

La aromatización tiene lugar en todos los tejidos que expresan la aromatasa. En las mujeres en edad fértil, el ovario es el sitio principal: las células de la granulosa aromatizan los andrógenos producidos por las células de la teca, y el estradiol resultante se vierte a la circulación. Durante la gestación, la placenta asume una producción estrogénica masiva gracias a niveles muy altos de expresión de CYP19A1.

Después de la menopausia, la aromatización ovárica cesa pero la periférica continúa. El tejido adiposo se convierte entonces en la fuente mayoritaria de estrógenos, producidos por aromatización de la androstenediona suprarrenal. La estrona (E1), no el estradiol, pasa a ser el estrógeno circulante predominante. Grodin, Siiteri y MacDonald publicaron en 1973 datos que mostraban una correlación directa entre peso corporal y tasa de aromatización periférica en mujeres posmenopáusicas.

En varones, la aromatización ocurre en el testículo, el tejido adiposo, el cerebro y el hueso. No se trata de una actividad residual: la conversión local de testosterona en estradiol en el hueso, por ejemplo, resulta necesaria para el cierre epifisario y el mantenimiento de la densidad mineral ósea.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la reacción se llama aromatización?

Porque el producto tiene un anillo aromático que el sustrato no tenía. En química, "aromático" designa un anillo con dobles enlaces conjugados y deslocalización electrónica (como el benceno). El anillo A del estrógeno cumple esa condición; el del andrógeno precursor, no.

¿Es lo mismo aromatización que aromatasa?

No. La aromatasa es la enzima. La aromatización es la reacción que esa enzima cataliza. El matiz importa porque, fuera del contexto biológico, "aromatización" también puede referirse a cualquier reacción química en la que un compuesto no aromático se convierte en uno aromático, sin intervención enzimática.

¿Puede detenerse la aromatización en el organismo?

Existen compuestos capaces de bloquear la actividad de la aromatasa e impedir la conversión de andrógenos en estrógenos. La hormona antimulleriana es uno de los factores fisiológicos que modulan negativamente la expresión de CYP19A1. También influyen, en sentido opuesto, factores como la insulina, determinadas citocinas inflamatorias y la propia adiposidad.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Prueba de estrógeno.
2. Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular (SEBBM). Aromatasa. Moléculas de la vida.
3. Lephart ED. Modulation of aromatase by phytoestrogens. Enzyme Res. 2015;2015:594656.
4. Endocrine Society. ¿Qué es el estrógeno?.