Aparato vestibular

Qué es el aparato vestibular

La palabra vestibular procede del latín vestibulum, que significaba "atrio" o "antecámara", el espacio de entrada a una casa romana. Los anatomistas del siglo XVIII adoptaron el término para designar la cavidad ósea del oído interno que da acceso, por un lado, a la cóclea (el órgano de la audición) y, por otro, a los conductos semicirculares. Esa cavidad es el vestíbulo propiamente dicho, y el adjetivo vestibular pasó a englobar todas las estructuras que en ella residen y que se ocupan del equilibrio.

El aparato vestibular no trabaja solo. La información que recoge se integra con las señales que aportan la visión y los receptores propioceptivos de músculos, tendones y articulaciones. El cerebro combina esas tres fuentes para construir, en tiempo real, una representación de dónde está el cuerpo y hacia dónde se mueve. Cuando una de las tres falla o envía datos contradictorios, se producen las sensaciones que coloquialmente agrupamos bajo el término "mareo" (incluido el mareo cinetósico de los viajes en coche o en barco).

Anatomía del laberinto vestibular

Dentro del hueso temporal existe un sistema de cavidades talladas en roca ósea, el laberinto óseo, que contiene a su vez un molde membranoso más pequeño, el laberinto membranoso. Entre ambos circula la perilinfa, un líquido de composición parecida al líquido cefalorraquídeo; en el interior del laberinto membranoso se encuentra la endolinfa, rica en potasio y pobre en sodio (una proporción inversa a la de casi todos los líquidos extracelulares del organismo, lo cual resulta decisivo para la transducción mecánico-eléctrica de las células ciliadas).

Se distinguen dos componentes funcionales. Los órganos otolíticos, utrículo y sáculo, ocupan el vestíbulo y detectan las aceleraciones lineales: el utrículo responde sobre todo a los desplazamientos horizontales y a la inclinación de la cabeza, mientras que el sáculo registra preferentemente los movimientos verticales. Ambos contienen una lámina de epitelio sensorial llamada mácula, cubierta por una membrana gelatinosa sobre la que se depositan cristales de carbonato cálcico, los otolitos u otoconias. El peso de esos cristales hace que la membrana se desplace con la gravedad o con cualquier cambio brusco de velocidad lineal, y ese desplazamiento inclina los cilios de las células receptoras, generando el impulso nervioso.

Los tres conductos semicirculares (anterior, posterior y lateral) se disponen aproximadamente en ángulo recto entre sí, de modo que cubren los tres planos del espacio. Cada uno alberga, en su extremo dilatado o ampolla, una cresta ampular tapizada de células ciliadas cuyos cilios están embebidos en una masa gelatinosa denominada cúpula. Al girar la cabeza, la inercia hace que la endolinfa quede momentáneamente rezagada en relación con el canal óseo: ese flujo relativo desvía la cúpula y estimula las células ciliadas. La geometría ortogonal del conjunto permite al cerebro descomponer cualquier rotación en sus componentes y calcular con precisión la dirección y la velocidad del giro.

Transmisión de la señal al sistema nervioso central

Las fibras nerviosas que recogen la información de las células ciliadas vestibulares convergen en el ganglio vestibular (ganglio de Scarpa), situado en el fondo del conducto auditivo interno. Desde allí, la señal viaja por la rama vestibular del nervio vestibulococlear (VIII par craneal) hasta los núcleos vestibulares del tronco encefálico, donde se distribuye hacia tres destinos principales: los núcleos oculomotores (para estabilizar la mirada durante el movimiento de la cabeza, lo que se conoce como reflejo vestíbulo-ocular), la médula espinal (para ajustar el tono muscular postural) y la corteza cerebral (donde se genera la percepción consciente de la posición corporal).

El reflejo vestíbulo-ocular merece una mención aparte. Sin él, la imagen retiniana se emborronaría cada vez que giramos la cabeza, porque los ojos necesitan moverse en dirección contraria al giro para mantener fija la escena visual. Es un reflejo rapidísimo: la latencia entre el estímulo vestibular y la respuesta ocular ronda los 10 milisegundos, muy por debajo de lo que consiguen los circuitos puramente visuales. Cuando el aparato vestibular se lesiona de un lado, esa asimetría produce nistagmo, un movimiento involuntario y rítmico de los ojos que la exploración clínica utiliza precisamente como indicador de disfunción vestibular.

Diferenciación con la cóclea

La cóclea y el aparato vestibular comparten el mismo espacio físico (el laberinto del oído interno), el mismo líquido endolinfático y el mismo tipo celular de transducción (las células ciliadas), pero sus funciones son distintas. La cóclea transforma las ondas de presión sonora en señales eléctricas que el cerebro interpreta como sonido; el aparato vestibular transforma las fuerzas mecánicas derivadas de la gravedad y del movimiento de la cabeza en señales que permiten mantener el equilibrio y orientar la mirada. La proximidad anatómica explica que ciertas afecciones del oído interno, como la laberintitis, puedan comprometer al mismo tiempo la audición y el equilibrio.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra vestibular?

Del latín vestibulum, "atrio" o "antecámara". Los anatomistas del siglo XVIII llamaron así a la cavidad ósea del oído interno que sirve de antesala a la cóclea y a los conductos semicirculares.

¿Es lo mismo aparato vestibular que sistema vestibular?

En sentido estricto, no. El aparato vestibular designa los receptores periféricos del oído interno (utrículo, sáculo y conductos semicirculares), mientras que el sistema vestibular abarca también las vías nerviosas centrales y los núcleos del tronco encefálico que procesan esa información. En la práctica clínica, sin embargo, ambas expresiones se usan como sinónimos con frecuencia.

¿Por qué nos mareamos en un barco?

Porque el aparato vestibular detecta el balanceo, pero la vista, si estamos en un camarote cerrado, registra un entorno estable. Esa discrepancia entre la información vestibular y la visual confunde al cerebro, y la respuesta es lo que llamamos cinetosis o mareo del movimiento. Si se sale a cubierta y se fija la mirada en el horizonte, las dos fuentes de información vuelven a coincidir y el malestar tiende a reducirse.

¿Qué son los otolitos?

Cristales microscópicos de carbonato cálcico depositados sobre la membrana otolítica que recubre las máculas del utrículo y del sáculo. Su densidad, superior a la de la endolinfa circundante, hace que se desplacen con la gravedad o con los cambios de velocidad lineal. Ese desplazamiento es lo que estimula las células ciliadas de los órganos otolíticos.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Introducción al oído interno.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Pruebas del equilibrio. MedlinePlus en español.
3. National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD). Balance Disorders. National Institutes of Health.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades del oído. MedlinePlus en español.