Nistagmo

Qué es el nistagmo

El término procede del griego νυσταγμός (nystagmós), derivado del verbo νυστάζω (nystázo, "adormecerse, dar una cabezada"), al que se añade el sufijo de sustantivación -mo. La forma latinizada nystagmus quedó documentada en 1655, aunque entonces conservaba el significado griego original de somnolencia y no designaba ningún movimiento ocular. El desplazamiento hacia su sentido actual se documenta en inglés en 1772, más de un siglo después de la primera aparición del vocablo en el latín científico.

La Real Academia Española recoge el término en el ámbito médico y lo define, en síntesis, como un movimiento espasmódico del ojo alrededor de su eje horizontal o vertical, que suele desencadenarse con ciertos giros de la cabeza y que actúa como indicio de alteraciones del sistema nervioso o del oído interno. El nistagmo no constituye, por sí mismo, una enfermedad. Es un signo clínico común a procesos muy distintos: un reflejo protector completamente fisiológico, una alteración congénita del desarrollo visual o, en otros casos, el primer síntoma de una lesión del tronco encefálico o del cerebelo.

Mecanismo del movimiento ocular

Dos patrones de onda explican la práctica totalidad de los nistagmos. El primero, llamado en resorte o "jerk", combina una fase lenta (una deriva patológica del ojo que se aleja del punto de fijación) con una fase rápida correctiva, una sacada que devuelve la fóvea al objetivo. La dirección de este tipo de nistagmo se define siempre por su fase rápida, la más fácil de observar a simple vista. El segundo patrón, el pendular, carece de fase rápida diferenciada: el ojo oscila con un perfil aproximadamente sinusoidal, a velocidades parecidas en ambos sentidos.

Detrás de la fase lenta suele encontrarse un fallo en alguno de los circuitos que mantienen la mirada estable: el reflejo vestíbulo-ocular, que compensa los movimientos de la cabeza con la información que aporta el laberinto; el sistema optocinético, que responde al desplazamiento de escenas visuales amplias; o el llamado integrador neural, la red de neuronas troncoencefálicas y cerebelosas que sostiene el ojo en una posición de mirada excéntrica (una función tan poco intuitiva como necesaria para leer una línea de texto sin que la vista se escape hacia el centro). El nistagmo pendular obedece a un mecanismo distinto: no es un fallo de sostenimiento de la mirada, sino la oscilación del propio sistema oculomotor alrededor de un punto de equilibrio inestable.

Clasificación

Las variantes del nistagmo se agrupan según varios criterios, no excluyentes entre sí. Por la forma de onda, se distingue entre el nistagmo en resorte y el nistagmo pendular. Por la dirección del movimiento, entre el horizontal, el nistagmo vertical y el nistagmo rotatorio o torsional. Por su origen, entre las formas fisiológicas, entre las que se cuenta el nistagmo optoquinético, y las formas patológicas, ligadas a una disfunción del sistema vestibular o de las vías centrales.

El momento de aparición constituye otro eje relevante. El nistagmo congénito se manifiesta en los primeros meses de vida, mientras que el adquirido se desarrolla después, asociado a fármacos, enfermedades del oído interno o procesos neurológicos. Existe además una variante ligada de forma específica al desarrollo de la visión binocular en la infancia, el nistagmo latente, y una propiedad semiológica, la tendencia de ciertos nistagmos a atenuarse con la repetición del estímulo, que recibe nombre propio en el nistagmo de fatiga.

Diferenciación con otros movimientos oculares

No toda oscilación del ojo merece el nombre de nistagmo. La definición exige la presencia de una sacada rápida como respuesta a una desviación lenta previa. Cuando el ojo genera movimientos rápidos sin que exista esa deriva lenta que los preceda, se habla de intrusión sacádica no nistágmica, una categoría distinta que incluye fenómenos como el opsoclono o el aleteo ocular. El opsoclono, por ejemplo, se compone de sacadas multidireccionales sin intervalo entre ellas y, en la infancia, se ha asociado a procesos paraneoplásicos poco frecuentes.

Frecuencia

El nistagmo es, en conjunto, un hallazgo infrecuente. La encuesta poblacional de Leicestershire, en Inglaterra, situó su prevalencia en 24 casos por cada 10.000 habitantes en población general, con una cifra algo más alta, 16,6 por 10.000, entre los menores de 18 años. Los estudios realizados en Estados Unidos, centrados en población preescolar, han registrado tasas superiores, en torno a 35,3 por 10.000, lo que apunta más a diferencias metodológicas entre encuestas que a una variación real e importante en la incidencia del signo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra nistagmo?

Del griego νυσταγμός (nystagmós), formado sobre el verbo νυστάζω (nystázo), "adormecerse" o "dar cabezadas". Resulta curioso que, cuando el término se incorporó al latín científico en 1655, todavía conservaba ese significado original de somnolencia. Hubo que esperar hasta 1772, ya en inglés, para que pasara a designar el movimiento ocular que hoy conocemos.

¿El nistagmo siempre indica una enfermedad grave?

No. El nistagmo optoquinético, por ejemplo, es un reflejo protector completamente normal. Solo la exploración especializada permite distinguir un nistagmo fisiológico de uno que señala una alteración subyacente.

¿Qué diferencia hay entre un nistagmo en resorte y uno pendular?

El primero combina una fase lenta con una sacada correctiva rápida que define su dirección. El segundo carece de esa fase rápida: el ojo oscila de forma sinusoidal, con velocidades parecidas hacia ambos lados.

¿Es lo mismo el nistagmo vestibular periférico que el central?

No, aunque ambos puedan parecer similares a simple vista. El de origen periférico suele ser unidireccional, se atenúa con la fijación visual y tiende a fatigarse si el estímulo se repite. El de origen central puede cambiar de dirección, no se inhibe con la fijación y no se fatiga con la repetición. Esta distinción semiológica orienta, desde la primera exploración, hacia el territorio otorrinolaringológico o hacia el neurológico.

Referencias

1. MedlinePlus. Nistagmo. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov. Verificada.
2. Real Academia Española. Nistagmo. Diccionario de la lengua española. dle.rae.es. Verificada.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Nistagmo. msdmanuals.com. Verificada.
4. StatPearls (NCBI Bookshelf). Types of Nystagmus. ncbi.nlm.nih.gov. Verificada.
5. Revista Chilena de Pediatría (SciELO). Nistagmo secundario a albinismo con compromiso ocular. scielo.cl. Verificada.