Utrículo

Qué es el utrículo

Procede del latín utriculus, diminutivo de uter, "odre" o bolsa de cuero: el nombre describe bien su forma, una pequeña bolsa membranosa que forma parte del laberinto membranoso, dentro del vestíbulo óseo. Comparte esa cavidad con el sáculo, situado justo debajo de él, con el que constituye el par de órganos otolíticos del oído interno.

Función y mecanismo

En el interior del utrículo se encuentra la mácula utricular, una región sensorial tapizada de células ciliadas. Sobre ellas se apoya una membrana gelatinosa cubierta de otolitos, diminutos cristales de carbonato de calcio más densos que el líquido que los rodea. Cuando la cabeza se desplaza hacia delante, hacia atrás o hacia los lados, la inercia de esos cristales retrasa el movimiento de la membrana frente a las células ciliadas, y ese desfase dobla los cilios y desencadena el impulso nervioso. La señal viaja por la rama vestibular del nervio vestibulococlear hasta los núcleos vestibulares del tronco del encéfalo, que la combinan con la información visual y propioceptiva para ajustar la postura y la mirada.

Relación con el sáculo y los conductos semicirculares

La mácula del utrículo se apoya en un plano horizontal, paralelo a la base del cráneo, mientras que la del sáculo se dispone en vertical. Esa diferencia de orientación reparte el trabajo entre los dos órganos: el utrículo detecta los desplazamientos hacia los lados o hacia delante y atrás, y el sáculo los movimientos de ascenso y descenso, como los que se notan en un ascensor. La anatomía refuerza la diferencia. El utrículo se comunica por su cara posterior con los tres conductos semicirculares a través de cinco orificios —dos de los conductos comparten uno de ellos, el llamado crus commune—, de modo que recibe también parte de la información sobre los giros de la cabeza. El sáculo carece de esa conexión directa: se enlaza con el conducto coclear mediante el conducto reuniens. Ocupa además la región posterosuperior del vestíbulo, por encima del sáculo. Es, sencillamente, el mayor de los dos órganos otolíticos. Junto con las ampollas de los conductos semicirculares, ambos forman el conjunto de receptores conocido como aparato vestibular.

Otros significados del término

Fuera del oído, la palabra utrículo tiene otro escenario anatómico. En el varón, designa una pequeña hendidura ciega situada en la pared posterior de la uretra prostática, junto a los orificios de los conductos eyaculadores: el utrículo prostático. Es un vestigio embrionario. Durante el desarrollo fetal, los conductos de Müller retroceden en el varón por la acción de la hormona antimülleriana, y solo dejan como resto ese pequeño fondo de saco; en la mujer, esos mismos conductos dan lugar al útero y a las trompas. El paralelismo con el útero femenino no es casual: algunos textos de anatomía lo describen como su homólogo embrionario en el hombre.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "utrículo"?

Por su forma. En latín, uter significa "odre" o bolsa de cuero, y utriculus es su diminutivo, "bolsita". Los anatomistas retomaron el término porque la estructura, al microscopio, recuerda a un pequeño saco membranoso lleno de líquido.

¿En qué se diferencia el utrículo del sáculo?

Ambos son órganos otolíticos, pero detectan movimientos distintos. El utrículo capta los desplazamientos horizontales y las inclinaciones de la cabeza; el sáculo, los movimientos verticales. Solo el utrículo se comunica directamente con los conductos semicirculares.

¿El utrículo interviene en la audición?

No. La función del utrículo es exclusivamente postural, no auditiva.

¿Qué otros significados tiene la palabra "utrículo" en medicina?

Además del órgano del oído, el término designa una pequeña estructura del varón, el utrículo prostático, vestigio del conducto de Müller en la uretra prostática. En botánica, la misma palabra nombra desde el siglo XVII ciertas cápsulas vegetales de paredes delgadas, de donde probablemente la tomó prestada la anatomía.

¿Cómo llegó a estudiarse la función del sistema del que forma parte el utrículo?

El otólogo austrohúngaro Robert Bárány dedicó buena parte de su carrera a entender cómo el oído interno controla el equilibrio. Ideó pruebas clínicas, entre ellas la estimulación calórica del laberinto, que todavía se emplean para explorar el sistema vestibular. En 1914 la Academia sueca le concedió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por ese trabajo, aunque no pudo recogerlo hasta 1916: la Primera Guerra Mundial lo sorprendió como prisionero en un campo ruso. Sus investigaciones no se centraron en el utrículo en particular, sino en el conjunto del aparato vestibular, pero sentaron las bases para entender después el papel de cada uno de sus componentes.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Pruebas del equilibrio. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD). Trastornos del equilibrio. Institutos Nacionales de la Salud (NIH).
3. Manual MSD, versión para público general. Introducción al oído interno.
4. e-Anatomy, IMAIOS (contenido basado en Gray's Anatomy). Utrículo.
5. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1914. Robert Bárány, Facts. NobelPrize.org.
6. Revista Medicina (Buenos Aires) / SciELO Argentina. Quiste del conducto de Müller intraprostático.