Laberinto

Qué es el laberinto

En anatomía, el laberinto designa la porción más profunda y más compleja del oído: el oído interno. Se trata de un sistema de cavidades interconectadas —conductos, cámaras y tubos en espiral— situado en la porción petrosa (peñasco) del hueso temporal del cráneo. Dentro de esta estructura se alojan los dos aparatos sensoriales fundamentales del oído interno: la cóclea o caracol, responsable de la audición, y el aparato vestibular, responsable del equilibrio. Toda la información recogida por ambos aparatos viaja al cerebro a través del nervio vestibulococlear (VIII par craneal).

La etimología del término es una de las más ricas de la terminología anatómica. "Laberinto" procede del latín labyrinthus y este del griego λαβύρινθος (labýrinthos), una palabra de etimología debatida pero que la mayoría de los lingüistas vinculan a λάβρυς (lábrys), voz de origen cario o lidio que designaba el hacha de doble filo, el símbolo ritual más importante de la civilización minoica. La relación con el célebre laberinto de Cnosos —la estructura intrincada que, según la tradición mitológica, construyó el artesano Dédalo por encargo del rey Minos de Creta para encerrar al Minotauro— dio al término su sentido figurado de "espacio de recorrido tan complejo que resulta difícil encontrar la salida". La RAE recoge "laberinto" con una acepción anatómica específica: "conjunto de cavidades y conductos que constituyen el oído interno de los vertebrados". El término aparece ya en griego micénico con la forma da-pu₂-ri-to-jo, en la expresión "la señora del laberinto", referida a la diosa que recibía culto en Creta, lo que lo convierte en una de las palabras más antiguas documentadas de las lenguas europeas. La aplicación anatómica a la estructura del oído interno se documenta en textos médicos europeos desde finales del siglo XVII: los anatomistas reconocieron que la complejidad de las cavidades óseas del oído —con sus tres conductos semicirculares, el vestíbulo y la cóclea enrollada en espiral— evocaba la intrincada arquitectura de un verdadero laberinto.

Laberinto óseo y laberinto membranoso

La estructura del oído interno se organiza en dos capas concéntricas. El laberinto óseo es una cáscara de hueso compacto excavada en el peñasco del temporal. Constituye el armazón protector del oído interno y define la forma general de sus cavidades. Se divide en tres regiones que se comunican entre sí: el vestíbulo, una cavidad ovoide situada en la parte central; los tres conductos semicirculares, orientados en los tres planos del espacio y abiertos al vestíbulo por sus extremos; y la cóclea, un tubo enrollado en espiral de unas dos vueltas y media. El laberinto óseo está lleno de perilinfa, un líquido cuya composición iónica se asemeja a la del líquido extracelular (rica en sodio, pobre en potasio).

Dentro del laberinto óseo, suspendido en la perilinfa, se encuentra el laberinto membranoso: un sistema de conductos y sacos de paredes finas que sigue los contornos del anterior pero es considerablemente más pequeño. El laberinto membranoso está lleno de endolinfa, un líquido de composición opuesta a la perilinfa (rico en potasio, pobre en sodio), cuya semejanza con el líquido intracelular es esencial para la transducción de las señales sensoriales. En la porción vestibular, el laberinto membranoso forma dos sacos —el utrículo y el sáculo—, que contienen las máculas (receptores de las aceleraciones lineales y de la posición de la cabeza respecto a la gravedad), y tres conductos semicirculares membranosos con sus ampollas, que detectan las aceleraciones angulares. En la porción coclear, el laberinto membranoso forma el conducto coclear, en cuyo interior se sitúa el órgano de Corti, la estructura sensorial que transforma las vibraciones sonoras en impulsos nerviosos.

Esta doble organización —un esqueleto óseo protector y un sistema membranoso sensorial suspendido en su interior, con dos líquidos de composición iónica diferente separados por membranas— es la base anatómica que permite al oído interno desempeñar simultáneamente sus dos funciones: la audición y el mantenimiento del equilibrio. Cuando este sistema se inflama, el cuadro resultante se denomina laberintitis, y su rasgo distintivo es precisamente la afectación simultánea de ambas funciones.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "laberinto"?

Procede del griego λαβύρινθος (labýrinthos), vinculado a λάβρυς (lábrys), el hacha de doble filo de la civilización minoica, y al mítico laberinto de Cnosos que construyó Dédalo para el rey Minos de Creta. La aplicación anatómica del término se remonta al siglo XVII, cuando los anatomistas europeos reconocieron que la compleja arquitectura del oído interno —con sus conductos semicirculares, el vestíbulo y la cóclea en espiral— recordaba a un auténtico laberinto.

¿Es lo mismo laberinto que oído interno?

Sí. En anatomía, "laberinto" y "oído interno" son sinónimos: ambos designan el conjunto de cavidades del hueso temporal que albergan los órganos de la audición (cóclea) y del equilibrio (aparato vestibular). El término "laberinto" se emplea sobre todo en contextos clínicos especializados —de ahí voces como laberintitis o laberintectomía—, mientras que "oído interno" es la denominación estándar en la descripción anatómica general.

¿Qué diferencia hay entre laberinto óseo y laberinto membranoso?

El laberinto óseo es la cáscara de hueso compacto que forma el armazón protector del oído interno; está lleno de perilinfa. El laberinto membranoso es un sistema de conductos y sacos de paredes finas, suspendido dentro del óseo; contiene endolinfa y alberga las células sensoriales responsables de la audición y del equilibrio. La diferencia de composición iónica entre ambos líquidos (la perilinfa es rica en sodio; la endolinfa, en potasio) es esencial para la generación de los impulsos nerviosos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Laberintitis. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD/NIH). Diagrama de la anatomía del oído interno.
3. Manual MSD, versión para público general. Laberintitis purulenta. Trastornos del oído interno.
4. Real Academia Española. Laberinto. Diccionario de la lengua española.