Antineoplásico

Qué es un antineoplásico

El adjetivo antineoplásico califica a cualquier agente, procedimiento o propiedad que se opone al desarrollo de una neoplasia. En la práctica farmacológica, el sustantivo designa al conjunto de sustancias cuya finalidad es frenar la multiplicación celular descontrolada o destruir las células que ya se han transformado en malignas. La Real Academia Española lo registra como sinónimo directo de «antitumoral».

La palabra procede del griego ἀντί (antí, «contra»), combinado con el helenismo científico neoplásico, formado a su vez por νεός (neós, «nuevo») y el sufijo -πλασία (-plasía, «formación celular»). La voz se documenta por primera vez en francés, como antinéoplasique, en 1915, y pasó con rapidez al vocabulario médico internacional durante las décadas siguientes. Que el término haya nacido antes de que existiera un solo fármaco eficaz contra el cáncer dice bastante sobre la distancia que separaba entonces la aspiración conceptual de la realidad terapéutica.

Fundamento de la acción antineoplásica

Para comprender cómo actúan estos agentes conviene recordar el ciclo celular. Toda célula somática que se divide pasa por fases sucesivas de preparación, síntesis de ADN y mitosis. Las células neoplásicas conservan esas mismas etapas, pero las recorren sin obedecer las señales de freno que normalmente regulan la división. Los antineoplásicos explotan esa diferencia de ritmo: al actuar sobre mecanismos que las células en división activa necesitan con urgencia (la replicación del ADN, la formación del huso mitótico, la reparación de errores genéticos), dañan preferentemente a las células que se dividen con rapidez.

Esa preferencia, sin embargo, no equivale a selectividad absoluta. Tejidos sanos con alta tasa de renovación (la médula ósea, la mucosa digestiva, los folículos pilosos) también se ven afectados, lo que explica buena parte de los efectos adversos asociados a estos compuestos. Conviene no perder de vista que ningún antineoplásico convencional actúa sobre un proceso que sea enteramente exclusivo de la célula maligna; las estrategias más recientes buscan dianas moleculares específicas de cada tumor, pero incluso ellas mantienen algún grado de toxicidad cruzada.

Clasificación por mecanismo de acción

Los antineoplásicos se agrupan según la diana celular sobre la que ejercen su efecto. El grupo más antiguo, los agentes alquilantes, forma enlaces covalentes con las bases del ADN y bloquea la replicación. Los antimetabolitos imitan la estructura de moléculas esenciales para la síntesis de ácidos nucleicos y, al incorporarse en su lugar, interrumpen la cadena en construcción.

Existen también antibióticos de origen microbiano que interfieren con la topología del ADN, compuestos que estabilizan o desestabilizan los microtúbulos del huso mitótico e inhibidores de enzimas específicas como las topoisomerasas. La distinción no es meramente académica. Un agente que actúa durante la fase de síntesis del ADN solo resulta eficaz contra células que se encuentren en esa fase concreta del ciclo (se dice entonces que es «ciclo-específico»), mientras que los que dañan el ADN de forma más indiscriminada pueden actuar en cualquier momento, incluida la fase de reposo.

A estas categorías clásicas se han sumado en las últimas décadas agentes de acción más selectiva: anticuerpos monoclonales dirigidos contra receptores de la superficie tumoral, moléculas que bloquean vías de señalización intracelular y compuestos que modulan la respuesta inmunitaria del propio paciente frente al tumor. Esta ampliación ha hecho que el término antineoplásico abarque hoy un repertorio mucho más heterogéneo que el que recibió ese nombre a mediados del siglo XX.

Goodman, Gilman y las mostazas nitrogenadas

El origen de la farmacología antineoplásica moderna se remonta a una observación de la Primera Guerra Mundial. En 1919, el médico estadounidense Edward Krumbhaar describió que los soldados expuestos al gas mostaza presentaban una caída profunda del recuento de leucocitos y aplasia de la médula ósea, un dato que quedó registrado en la literatura militar sin que nadie le diera entonces aplicación clínica.

Más de dos décadas después, en la Universidad de Yale, los farmacólogos Louis S. Goodman y Alfred Gilman retomaron esa línea de investigación dentro de un programa secreto del Departamento de Defensa. En agosto de 1942 administraron un derivado nitrogenado del gas mostaza por vía intravenosa a un paciente identificado como J.D., diagnosticado de linfosarcoma avanzado. El tumor se redujo de forma notable, aunque la respuesta fue transitoria. Los resultados no pudieron publicarse hasta 1946, cuando se levantó el secreto militar. Fue el primer uso documentado de un agente químico con intención antineoplásica en un ser humano.

Diferenciación con términos afines

En el lenguaje clínico cotidiano, antineoplásico, citostático y quimioterápico se emplean a veces como si fueran intercambiables. No lo son del todo. Citostático designa, en sentido estricto, al agente que detiene la división celular sin destruir necesariamente la célula; el antineoplásico, en cambio, incluye tanto a los citostáticos como a los compuestos citotóxicos que provocan la muerte celular directa (por apoptosis o por necrosis).

El término quimioterápico es todavía más amplio y puede referirse a cualquier sustancia química empleada con fin terapéutico, incluidos los antibióticos. Solo por extensión se ha restringido su uso coloquial al contexto oncológico. De los tres vocablos, antineoplásico es el más preciso cuando se quiere aludir específicamente a la acción contra una neoplasia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra antineoplásico?

Del griego ἀντί (antí, «contra») y el compuesto científico neoplásico, derivado de νεός (neós, «nuevo») y -πλασία (-plasía, «formación celular»). Literalmente: «contra la formación celular nueva». Se documentó por primera vez en francés, en 1915, como antinéoplasique, décadas antes de que existiera un fármaco eficaz con esa propiedad.

¿Es lo mismo un antineoplásico que un citostático?

No. El citostático es un tipo particular de antineoplásico que frena la división celular. El concepto de antineoplásico es más amplio y engloba también a los agentes citotóxicos, que destruyen directamente la célula tumoral, y a las terapias de base inmunológica.

¿Cuándo se usó por primera vez un antineoplásico en un paciente?

En agosto de 1942. Los farmacólogos Louis S. Goodman y Alfred Gilman, en la Universidad de Yale, administraron una mostaza nitrogenada por vía intravenosa a un paciente con linfosarcoma avanzado. La masa tumoral se redujo, aunque la respuesta duró poco. Los resultados permanecieron clasificados como secreto militar hasta 1946.

¿Todos los antineoplásicos actúan de la misma manera?

No, y esa es precisamente una de las razones por las que se combinan entre sí. Algunos dañan el ADN de la célula tumoral, otros bloquean la síntesis de ácidos nucleicos, otros interfieren con la mitosis y los más recientes activan al propio sistema inmunitario del paciente o bloquean señales moleculares concretas que el tumor necesita para crecer. La clasificación en ciclo-específicos y ciclo-inespecíficos sigue siendo útil para entender por qué cada agente afecta de forma distinta a poblaciones celulares con velocidades de división diferentes.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de antineoplásico. Diccionario de cáncer del NCI.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Terapia sistémica para el cáncer.
3. MedlinePlus en español. Quimioterapia para el cáncer.
4. Asociación Española Contra el Cáncer (AECC). Glosario del cáncer.