Mitosis

Qué es la mitosis

El término lo acuñó el anatomista alemán Walther Flemming en 1882, en su tratado Zellsubstanz, Kern und Zelltheilung. Lo formó a partir del griego μίτος (mítos, "hilo") y el sufijo -osis, que denota proceso. La elección no fue casual: durante la condensación cromosómica, la cromatina adopta al microscopio un aspecto de hebras entrelazadas que recuerda a un ovillo de hilo.

Ocurre en las células somáticas, nunca en las germinales, y ocupa la fase más breve de las cuatro que componen el ciclo celular: G1, S, G2 y M. Su función varía según el contexto biológico. En un organismo pluricelular sostiene el crecimiento de los tejidos y repone las células que mueren por desgaste o lesión. En protozoos, algas unicelulares y otros organismos formados por una sola célula, además, es el mecanismo habitual de reproducción asexual: cada división genera un individuo completo, genéticamente idéntico al progenitor.

Mitosis abierta y mitosis cerrada

No todos los organismos resuelven la mitosis del mismo modo. La diferencia clave está en qué ocurre con la envoltura nuclear. En la mitosis abierta, propia de animales y plantas, la envoltura se desintegra por completo al comienzo de la división, y los microtúbulos del huso mitótico invaden el espacio antes ocupado por el núcleo para anclarse directamente a los cromosomas. Los hongos y buena parte de los protistas practican, en cambio, una mitosis cerrada: el huso se ensambla dentro de un núcleo que permanece intacto, sin que el citoplasma llegue a tocar los cromosomas.

Existen también formas intermedias, llamadas semiabiertas, en las que la envoltura nuclear se rompe solo en parte. La levadura Saccharomyces cerevisiae es el ejemplo clásico de mitosis cerrada; el moho Aspergillus nidulans, el de la variante semiabierta. La distinción no es anecdótica: condiciona por completo cómo se organizan los microtúbulos y desde dónde parten para capturar los cromosomas.

Cariocinesis, citocinesis y otras formas de división celular

Conviene precisar un matiz que genera confusión con frecuencia. En su acepción más estricta, la mitosis designa solo el reparto del material nuclear, lo que corresponde propiamente a la cariocinesis. El uso corriente, sin embargo, ha ampliado el término hasta abarcar también la citocinesis, la división física del citoplasma que suele seguir de inmediato a la separación de las cromátidas. Ambas fases se solapan en el tiempo, pero son procesos distintos, y una célula puede completar la cariocinesis sin dividir el citoplasma: es lo que sucede de forma fisiológica en algunas células del hígado o del músculo esquelético, que terminan con más de un núcleo.

Tampoco debe confundirse con la meiosis, la división reductora exclusiva de las células germinales: mientras que la mitosis conserva el número de cromosomas, la meiosis lo reduce a la mitad para formar gametos. Los procariotas quedan fuera de esta comparación por completo, ya que al carecer de núcleo diferenciado no realizan mitosis en ningún sentido; su forma de división es la fisión binaria, un mecanismo mucho más simple y sin huso. Un fenómeno distinto, y bastante menos conocido, es la endomitosis: el ADN se duplica y los cromosomas llegan a condensarse, pero la célula nunca se divide, de modo que el núcleo termina con varias dotaciones completas de cromosomas. Los megacariocitos de la médula ósea, precursores de las plaquetas, recurren de forma habitual a este mecanismo para adquirir su característico núcleo multilobulado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra mitosis?

Del griego μίτος (mítos), "hilo", y el sufijo -osis, que indica proceso. La acuñó Walther Flemming en 1882 para describir el aspecto filamentoso de la cromatina condensada, visible incluso con los microscopios ópticos de la época.

¿Es lo mismo mitosis que división celular?

No. División celular es el término general que engloba tanto la mitosis como la meiosis. La mitosis es un tipo concreto: el que mantiene constante el número de cromosomas.

¿Todas las células se dividen por mitosis?

Las bacterias y el resto de procariotas quedan fuera: al carecer de núcleo diferenciado, se dividen por fisión binaria, un mecanismo mucho más simple y sin huso mitótico. Los óvulos y los espermatozoides tampoco se originan por mitosis, sino por meiosis. Y dentro del propio cuerpo humano hay otra excepción notable: las neuronas maduras, una vez diferenciadas, pierden por completo la capacidad de volver a dividirse.

¿Qué relación guarda la mitosis con el cáncer?

Cuando los puntos de control del ciclo celular fallan, la mitosis puede dispararse sin freno, y ese descontrol es, en el fondo, el motor celular de buena parte de los cánceres. Las células tumorales heredan y transmiten alteraciones genéticas precisamente porque siguen dividiéndose pese a las señales que deberían detenerlas. Por eso el número de mitosis visibles en una biopsia sigue siendo, más de un siglo después de Flemming, uno de los datos que los patólogos registran al describir un tumor.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). ¿Cómo se dividen las células?
2. National Center for Biotechnology Information (NCBI/NIH). Genetics, Mitosis - StatPearls.
3. Rodríguez-Gómez AJ, Frias-Vázquez S. La mitosis y su regulación. Acta Pediátr Mex. 2014;35:55-68.
4. Real Academia Española. Mitosis. Diccionario de la lengua española.