Profase

Qué es la profase

El nombre lo acuñó en 1884 el botánico alemán Eduard Strasburger, combinando el prefijo griego πρό (pró, "delante de", "antes de") con φάσις (phásis, "aparición", "fase"). Strasburger trabajaba sobre las descripciones que dos años antes había publicado el histólogo Walther Flemming, cuya obra Zellsubstanz, Kern und Zelltheilung (1882) sistematizó por primera vez las fases sucesivas de la división celular al microscopio. De ahí que la serie completa (profase, metafase, anafase, telofase) se atribuya a ambos: la observación a Flemming, el vocabulario a Strasburger.

La profase no es exclusiva de la mitosis. El mismo nombre designa la fase inicial de cada una de las dos divisiones de la meiosis, aunque con un contenido biológico distinto en cada caso, según se detalla más abajo.

Qué ocurre durante la profase mitótica

Al entrar en profase, la célula ya ha completado la replicación de su ADN durante la fase S precedente. Lo que hasta entonces era cromatina extendida y poco visible empieza a plegarse sobre sí misma hasta formar cromosomas individualizados, cada uno compuesto por dos cromátidas hermanas unidas por el centrómero. Simultáneamente, el nucléolo se desorganiza y deja de ser visible, y los dos centrosomas, ya duplicados desde la interfase, comienzan a migrar hacia polos opuestos de la célula.

Entre los centrosomas se ensambla el huso mitótico, una red de microtúbulos que más adelante capturará los cromosomas por sus cinetocoros. Hacia el final de la fase, la envoltura nuclear se fragmenta, un suceso que en los esquemas clásicos de cuatro fases marca el límite con la metafase. La profase es, de las cuatro fases de la cariocinesis, la más larga: ocupa aproximadamente el 40 % de la duración total de la mitosis.

Clasificación: profase mitótica, profase I y profase II

En la meiosis, el término se repite para la primera fase de cada una de las dos divisiones sucesivas, pero el contenido de cada una es muy distinto.

En la profase I ocurre la parte más compleja de toda la división celular: los cromosomas homólogos se buscan, se aparean y recombinan material genético, un proceso tan extenso que la citogenética clásica lo subdivide en cinco estadios sucesivos, cada uno con su propia entrada en este diccionario: leptoteno, cuando los cromosomas se hacen visibles como filamentos individuales; cigoteno, con el inicio del apareamiento entre homólogos; paquiteno, en el que se completa la sinapsis y ocurre el sobrecruzamiento; diploteno, cuando los homólogos comienzan a separarse y quedan visibles los quiasmas; y diacinesis, con la condensación máxima previa a la primera división.

La profase II, en cambio, se parece mucho a la profase mitótica: no hay apareamiento de homólogos ni recombinación, porque cada célula que la atraviesa ya es haploide tras la primera división. Su función se limita a condensar de nuevo los cromosomas y reconstruir el aparato del huso antes de separar las cromátidas hermanas en la segunda división. Suele ser breve, y en muchas especies transcurre sin que exista una interfase completa entre ambas divisiones.

Diferenciación con la interfase y la metafase

Dos fronteras delimitan la profase con claridad. Antes de ella, en la interfase, el ADN se ha replicado pero permanece descondensado y difuso, sin cromosomas individualizables; es un periodo de crecimiento y preparación, no de división visible. Después de ella, en la metafase, los cromosomas ya completamente condensados se alinean en el plano ecuatorial de la célula, sujetos por ambos lados a los microtúbulos del huso. La profase es, en ese sentido, la fase de transición: convierte el material genético disperso de la interfase en las estructuras discretas que la metafase necesita para poder alinearlas y, después, repartirlas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra "profase"?

Del griego pró ("antes de") y phásis ("fase", "aparición"). La acuñó en alemán Eduard Strasburger en 1884, dos años después de que Walther Flemming describiera con detalle, aunque sin nombrarlas todavía así, las fases sucesivas de la división celular.

¿Es la profase de la mitosis igual que la profase I de la meiosis?

No. Comparten la condensación de la cromatina y la desorganización del nucléolo, pero solo en la profase I ocurren el apareamiento de los cromosomas homólogos y la recombinación genética. Es la razón por la que la profase I dura mucho más y se subdivide en cinco estadios propios.

¿Qué diferencia a la profase I de la profase II?

La profase I parte de un número diploide de cromosomas y en ella se recombina el material genético de origen materno y paterno. La profase II parte ya de un número haploide, sin homólogos que aparear, y es funcionalmente equivalente a la profase de una mitosis ordinaria.

¿Cuánto dura la profase respecto al resto de la mitosis?

Es la fase más larga. Ocupa alrededor del 40 % del tiempo total que dura la división mitótica, muy por delante de la metafase, la anafase o la telofase.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: profase
2. Wikipedia. Profase
3. Etymonline. Prophase (etimología)
4. Universidad Complutense de Madrid. La meiosis: significado biológico y descripción por fases (PDF)