Meiosis

Qué es la meiosis

Se trata de una división celular reduccional: reduce a la mitad la dotación de cromosomas. El término viene del griego μείωσις (meíōsis, "disminución"), del comparativo μείων (meíōn, "menor"), con el sufijo de acción -sis. El botánico John Bretland Farmer y el zoólogo John Sharrock Moore le dieron su sentido biológico en 1905, para nombrar la reducción cromosómica que observaban en la formación de las células sexuales. La palabra tenía antes otro uso, retórico, en inglés; su empleo en biología fue una reintroducción con significado nuevo.

El fenómeno se había observado antes de recibir ese nombre. En 1883 se advirtió que el óvulo fecundado de un gusano redondo (Ascaris) contenía cuatro cromosomas, mientras que el núcleo del óvulo y el del espermatozoide aportaban solo dos cada uno: una pista temprana de que los gametos se forman mediante una división que reduce el número de cromosomas.

Por qué se reduce a la mitad el número de cromosomas

Las células del cuerpo, las somáticas, son diploides: llevan dos juegos de cromosomas, en el ser humano 46 en total (2n), uno heredado de la madre y otro del padre. Si los gametos conservaran esa cifra, cada fecundación la duplicaría, y el número de cromosomas crecería sin freno de una generación a la siguiente. La meiosis lo impide. Al formar gametos haploides, con un solo juego (23 cromosomas, n), consigue que la unión del óvulo y el espermatozoide devuelva la cifra diploide en el cigoto en lugar de multiplicarla.

Las dos divisiones meióticas

La meiosis transcurre en dos divisiones seguidas, y entre ambas no vuelve a copiarse el ADN. La primera, la división reduccional, separa los cromosomas homólogos: de una célula diploide salen dos con la mitad de cromosomas. La segunda separa las cromátidas hermanas, a la manera de una mitosis corriente, y de ahí resultan las cuatro células haploides definitivas. Cada división recorre las etapas de profase, metafase, anafase y telofase, que se numeran I o II según pertenezcan a la primera o a la segunda ronda.

Recombinación y variabilidad genética

Además de repartir cromosomas, la meiosis los baraja. En la primera división, los cromosomas homólogos se emparejan y llegan a intercambiar fragmentos en los puntos donde se cruzan, los quiasmas; es el fenómeno de la recombinación genética. A ello se suma que cada par se orienta al azar, de modo que los cromosomas de origen materno y paterno se distribuyen de manera independiente entre las células hijas. Solo por ese reparto al azar, en una especie con 23 pares de cromosomas como la humana, se pueden formar más de ocho millones de combinaciones distintas (2 elevado a 23). Dos gametos de una misma persona casi nunca son iguales.

Meiosis y mitosis

No hay que confundir la meiosis con la mitosis. La mitosis es la división de las células somáticas: de una célula madre nacen dos células hijas idénticas a ella, con su misma dotación de cromosomas, y es la que sostiene el crecimiento y la reparación de los tejidos. La meiosis queda reservada a la línea germinal, produce cuatro células en vez de dos, rebaja a la mitad los cromosomas y genera diversidad en lugar de copias.

Cuando la separación falla

Si los cromosomas no se reparten bien (un fallo llamado no disyunción), algún gameto se queda con un cromosoma de más o de menos. Cuando ese gameto interviene en la fecundación, el nuevo individuo presenta una aneuploidía, es decir, un número de cromosomas distinto del habitual. La no disyunción resulta más probable en la formación del óvulo que en la del espermatozoide.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra meiosis?

Procede del griego μείωσις, "disminución", emparentada con μείων, "menor". Alude a la reducción del número de cromosomas. Le dieron ese sentido biológico Farmer y Moore en 1905; antes, la misma palabra se usaba en retórica para nombrar una atenuación deliberada de aquello que se dice.

¿Es lo mismo meiosis que miosis?

No. La meiosis es una división celular; la miosis es la contracción de la pupila. Se parecen al oírlas, pero no comparten ni origen ni significado.

¿La meiosis produce dos o cuatro células?

Cuatro. Se alcanzan en dos divisiones sucesivas: la primera deja dos células y la segunda, al dividirse cada una de ellas, completa las cuatro células haploides.

¿La meiosis genera variabilidad genética?

Sí, por dos vías: el intercambio de fragmentos entre cromosomas homólogos y el reparto al azar de los cromosomas maternos y paternos. Esa es la razón de que los hijos de una misma pareja, salvo los gemelos idénticos, sean distintos entre sí.

Referencias

1. Gottlieb SF, Gulani A, Tegay DH. Genetics, Meiosis. StatPearls, NCBI Bookshelf. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
2. Alberts B, et al. Molecular Biology of the Cell: Meiosis. NCBI Bookshelf. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
3. National Human Genome Research Institute. Glosario: Meiosis. Disponible en: genome.gov
4. Meiosis. ScienceDirect Topics (Elsevier). Disponible en: sciencedirect.com