Gameto

Qué es un gameto

La palabra procede del griego γαμέτης (gamétēs, "marido") y γαμετή (gametḗ, "esposa"), con la raíz γάμος (gámos, "unión conyugal"). Desde su incorporación al vocabulario biológico en el siglo XIX, el término designa cada una de las células sexuales que intervienen en la reproducción: el espermatozoide en el varón y el óvulo en la mujer.

Lo que distingue a un gameto de cualquier otra célula del organismo es su dotación cromosómica. Mientras las células somáticas son diploides (poseen dos copias de cada cromosoma, 2n = 46), los gametos son haploides (n = 23). Esa reducción a la mitad se consigue mediante la meiosis, un tipo de división celular exclusivo de las células germinales que, además de reducir el número de cromosomas, genera variabilidad genética por recombinación.

Formación de los gametos

El proceso global de producción de gametos recibe el nombre de gametogénesis y tiene lugar en las gónadas (testículos y ovarios). A partir de células germinales diploides, la meiosis genera células haploides que posteriormente se especializan hasta convertirse en gametos maduros capaces de participar en la fecundación.

En el varón, la espermatogénesis arranca con la pubertad y se mantiene de forma continua durante toda la vida adulta. Cada espermatocito primario que completa las dos divisiones meióticas origina cuatro espermatozoides funcionales. En la mujer, la ovogénesis comienza durante la vida fetal: las ovogonias inician la meiosis antes del nacimiento, se detienen en la profase I y solo reanudan la división, cíclicamente, a partir de la pubertad. Cada ovocito primario produce un único óvulo maduro y dos o tres corpúsculos polares que no son viables.

Diferencias entre los dos tipos de gametos

El espermatozoide es una célula pequeña, dotada de un flagelo que le confiere movilidad y de un acrosoma cargado de enzimas necesarias para penetrar las cubiertas del óvulo. Su función se limita a transportar el material genético paterno hasta el lugar de la fecundación. El óvulo, por el contrario, es la célula más grande del organismo humano (su diámetro ronda las 120 micras). No se desplaza activamente; acumula reservas nutritivas y orgánulos que sostendrán las primeras divisiones del embrión antes de la implantación.

Esa asimetría tiene un nombre en biología: oogamia. Los gametos no solo portan la mitad del genoma, sino que reparten de forma desigual todo lo demás. El citoplasma materno aporta las mitocondrias y la maquinaria celular que el cigoto necesita para dividirse, mientras que la contribución paterna es casi exclusivamente nuclear.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "gameto"?

Del griego γαμέτης / γαμετή, que significan "marido" y "esposa". La raíz es γάμος (gámos, "boda" o "unión conyugal"), la misma que aparece en términos castellanos como "monogamia" o "endogamia". El vocablo se introdujo en la terminología biológica durante la segunda mitad del siglo XIX.

¿Un gameto es lo mismo que una célula germinal?

No. La célula germinal es la precursora: una célula diploide que todavía no ha completado la meiosis. El gameto es el producto final de ese proceso, ya haploide y diferenciado para la fecundación.

¿Cuántos cromosomas tiene un gameto humano?

Veintitrés: 22 autosomas y un cromosoma sexual (X en el óvulo; X o Y en el espermatozoide). Al unirse con el gameto del sexo opuesto se reconstituye la dotación diploide de 46 cromosomas propia de la especie.

¿Por qué el óvulo y el espermatozoide son tan diferentes si ambos son gametos?

Porque cumplen funciones complementarias. El espermatozoide está diseñado para la movilidad y la penetración; el óvulo, para almacenar los recursos que permitirán al embrión desarrollarse durante sus primeros días. Esa distribución desigual de tareas se observa en la mayoría de los animales y recibe el nombre de oogamia.

Referencias

1. National Human Genome Research Institute. Gameto. Glosario parlante de genética.
2. Real Academia Española. Gameto. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
3. Kenhub. Gametogénesis: conceptos básicos, espermatogénesis y ovogénesis.
4. Purves WK, Sadava D, Orians GH, Heller HC. Vida: la ciencia de la biología. 8.ª ed. Buenos Aires: Editorial Médica Panamericana; 2009.