Cigoto

Qué es el cigoto

El cigoto (también escrito «zigoto») es la primera célula del nuevo ser tras la fecundación. La Real Academia Española recoge ambas grafías, si bien recomienda «cigoto» por ajustarse mejor al sistema ortográfico del español. La voz procede del griego ζυγωτός (zygōtós), adjetivo verbal de ζυγοῦν (zygoûn, «uncir, unir»), derivado a su vez de ζυγόν (zygón, «yugo»). La imagen originaria alude al acoplamiento de dos elementos: los dos pronúcleos, materno y paterno, que se reúnen para formar un genoma único.

Desde el punto de vista biológico, el cigoto es una célula totipotente. Eso significa que conserva la capacidad de generar todos los tipos celulares que componen el cuerpo humano, incluidos los anejos extraembrionarios; ninguna otra célula del organismo adulto mantiene esa versatilidad completa. Esta propiedad se pierde progresivamente a medida que las divisiones celulares avanzan y las células se van especializando.

La fecundación y la formación del cigoto

En condiciones naturales, la fecundación se produce en la ampolla de la trompa de Falopio, habitualmente entre 12 y 24 horas después de la ovulación. Un único espermatozoide logra atravesar la zona pelúcida del ovocito y fusionar su membrana con la de este. En ese instante se desencadena la reacción cortical, que modifica la zona pelúcida para impedir la entrada de otros espermatozoides (bloqueo de la polispermia).

Poco después aparecen en el citoplasma dos pronúcleos visibles: uno de origen materno, con 23 cromosomas, y otro de origen paterno, con otros 23. Cuando ambos pronúcleos se aproximan y sus envolturas se disuelven, los cromosomas se disponen sobre el primer huso mitótico. En ese punto, la célula posee ya un genoma diploide completo de 46 cromosomas. Es el cigoto.

Conviene precisar una cuestión terminológica que genera confusión: el cigoto existe durante un breve período. En cuanto inicia su primera división mitótica (aproximadamente 30 horas tras la fecundación) y se generan los dos primeros blastómeros, la denominación pasa a ser «embrión de día 2».

Del cigoto al blastocisto: la segmentación

Mientras recorre la trompa uterina camino del útero, el cigoto (ya convertido en embrión precoz) se divide repetidamente por mitosis. Estas divisiones sucesivas se conocen como segmentación. Hay un detalle que llama la atención de quien lo observa por primera vez: el volumen total del embrión no aumenta durante las primeras divisiones. Las células hijas se multiplican dentro del mismo espacio que delimita la zona pelúcida, de modo que cada blastómero es progresivamente más pequeño que el anterior.

Hacia el día 3, el embrión alcanza entre 6 y 8 células. Al día 4, la compactación de los blastómeros produce la mórula, una masa celular cuyo nombre proviene del latín morum («mora») por su semejanza con esa fruta. Entre los días 5 y 6, la mórula se reorganiza en blastocisto: se diferencia una cavidad interna (blastocele), una capa externa de células (trofoblasto, que formará la placenta) y un grupo celular interno (masa celular interna o embrioblasto, que dará origen al embrión propiamente dicho).

La implantación del blastocisto en el endometrio uterino se produce alrededor del día 6 al 10 posterior a la fecundación. A partir del día 10, cuando el saco amniótico se ha cerrado, los productos de la concepción reciben formalmente el nombre de embrión.

Características genéticas del cigoto

El cigoto reúne en un solo núcleo la mitad materna y la mitad paterna del genoma. Su dotación cromosómica queda fijada desde el primer momento: 22 pares de autosomas más un par de cromosomas sexuales (XX o XY). El sexo genético del futuro individuo depende exclusivamente de si el espermatozoide fecundante portaba un cromosoma X o uno Y, ya que el óvulo aporta siempre un X.

Merece mención aparte el ADN mitocondrial. Las mitocondrias del cigoto proceden casi en su totalidad del citoplasma del óvulo; las del espermatozoide se degradan poco después de la fecundación. Esta herencia materna exclusiva del genoma mitocondrial tiene aplicaciones en genética de poblaciones y en el estudio de enfermedades mitocondriales.

Diferenciación entre cigoto, embrión y feto

Cigoto se aplica estrictamente a la célula única que existe entre la fusión de los pronúcleos y la primera división mitótica. El término abarca, por tanto, un lapso de apenas unas horas.

Una vez que la segmentación produce dos o más blastómeros, se habla de embrión. Esta denominación se mantiene hasta la semana 8 de gestación (semana 10 contada desde la última regla), momento en el que las estructuras orgánicas básicas se han esbozado y el embrión pasa a llamarse feto. La transición no implica un cambio brusco en la biología del ser en desarrollo, sino un acuerdo terminológico para distinguir la fase de organogénesis (embrión) de la fase de maduración y crecimiento (feto).

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «cigoto»?

Del griego ζυγωτός (zygōtós), que significa «uncido» o «unido», derivado de ζυγόν (zygón, «yugo»). La metáfora remite al acoplamiento de dos partes: los genomas materno y paterno que se fusionan en una sola célula. La RAE admite las grafías «cigoto» y «zigoto», pero considera preferible la primera.

¿Se escribe «cigoto» o «zigoto»?

Las dos formas son correctas. El Diccionario panhispánico de dudas de la RAE señala que «cigoto» es la grafía más frecuente y la recomendada, porque se ajusta mejor al sistema gráfico del español. «Zigoto» se acerca más a la etimología griega, pero es menos habitual en textos médicos en castellano.

¿Cuánto tiempo dura la fase de cigoto?

Muy poco. Desde la fusión de los pronúcleos hasta la primera división celular transcurren aproximadamente 30 horas. Pasado ese punto, el cigoto se ha convertido ya en un embrión bicelular y técnicamente deja de denominarse cigoto.

¿Es lo mismo cigoto que embrión?

Estrictamente, no. El cigoto es una célula única; el embrión comienza cuando esa célula se ha dividido al menos una vez. En la práctica clínica, no obstante, el tránsito es tan breve que muchos textos engloban ambas fases bajo la denominación «desarrollo embrionario temprano» sin hacer la distinción.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina (NIH). Desarrollo fetal. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para público general. El estadio de desarrollo fetal.
3. Real Academia Española (RAE). Cigoto. Diccionario panhispánico de dudas.
4. Mayo Clinic. Desarrollo del feto: primer trimestre.