Leptoteno

Qué es el leptoteno

La profase I es la fase más larga y compleja de la meiosis, y por eso se subdivide en cinco etapas sucesivas: leptoteno, cigoteno, paquiteno, diploteno y diacinesis. El leptoteno abre la serie. También se le llama leptonema, del griego νῆμα (nêma), "hilo", una variante que insiste en la misma imagen: la de un hilo fino.

Cuando la célula entra en leptoteno, ya ha duplicado su material genético en la fase previa. Cada cromosoma está formado por dos cromátidas hermanas, aunque todavía no se distinguen entre sí. Lo que ocurre ahora es que la cromatina, hasta entonces dispersa, se organiza y compacta en estructuras alargadas. A lo largo de cada filamento aparecen unos engrosamientos regulares llamados cromómeros, que se disponen como cuentas en un collar y ayudan a reconocer cada cromosoma. Un armazón proteico interno, el elemento axial, recorre el cromosoma de un extremo a otro y lo ancla a la envoltura del núcleo.

Qué distingue al leptoteno de las etapas siguientes

En el leptoteno los cromosomas homólogos aún no se han emparejado. Cada uno va por su cuenta. El apareamiento, que en genética se denomina sinapsis, empieza en la etapa siguiente, el cigoteno, cuando los homólogos se acercan y se alinean gen a gen mediante una estructura proteica en forma de cremallera, el complejo sinaptonémico. Entender el leptoteno como el momento de la condensación inicial, previo a cualquier emparejamiento, es la clave para no confundirlo con lo que viene después.

Hay otro contraste que conviene tener claro. La mitosis, la división celular ordinaria, tiene también su profase, pero no se subdivide en leptoteno, cigoteno y demás. Esas etapas son propias de la meiosis, porque solo en ella hay que emparejar y recombinar los cromosomas homólogos antes de repartirlos. El leptoteno es, por tanto, un sello distintivo de la división que genera óvulos y espermatozoides.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra leptoteno?

Cinta delgada. Se forma con λεπτός (leptós), "fino", y ταινία (tainía), "cinta" o "banda", en alusión al aspecto de los cromosomas cuando empiezan a condensarse. La variante leptonema usa en su lugar νῆμα (nêma), "hilo", con idéntico sentido. La misma raíz leptós aparece en otros tecnicismos como leptomeninge o leptospira.

¿El leptoteno ocurre en la mitosis?

No. Es una etapa exclusiva de la meiosis. La mitosis tiene profase, pero no la fragmenta en subfases, porque no necesita aparear cromosomas homólogos. El leptoteno solo tiene sentido en el contexto de la primera división meiótica.

¿Están ya emparejados los cromosomas durante el leptoteno?

Todavía no. En el leptoteno los cromosomas se condensan pero permanecen separados. El emparejamiento de los homólogos, la sinapsis, comienza en el cigoteno, la subfase inmediatamente posterior. Esta secuencia (primero condensar, luego emparejar y por último recombinar) es la que organiza toda la profase I.

Referencias

1. Alberts B, et al. Molecular Biology of the Cell (NCBI Bookshelf). Meiosis.
2. Cooper GM. The Cell: A Molecular Approach (NCBI Bookshelf). Meiosis and Fertilization.
3. WormBook (NCBI Bookshelf). Meiosis.
4. The Arabidopsis Book (NCBI/PMC). A Molecular Portrait of Arabidopsis Meiosis.