Citostático

Qué es un citostático

La palabra procede de dos raíces griegas: κύτος (kýtos, «célula, recipiente») y στάσις (stásis, «detención, parada»). Un citostático es, por su etimología, algo que detiene la célula. En la práctica farmacológica, esa detención se traduce en el bloqueo de alguno de los pasos necesarios para que una célula duplique su material genético y se divida en dos células hijas, un proceso que la célula tumoral lleva a cabo sin los frenos que operan en el tejido normal.

El empleo clínico de estas sustancias se remonta a la década de 1940, cuando se observó que los militares expuestos al gas mostaza durante la Segunda Guerra Mundial desarrollaban aplasias medulares graves, con destrucción masiva de las células de la médula ósea. Aquella observación tóxica, lejos de quedar como una curiosidad bélica, condujo a Louis Goodman y Alfred Gilman a ensayar las mostazas nitrogenadas en pacientes con linfoma. Fue el inicio de lo que hoy se denomina quimioterapia antineoplásica.

Mecanismo general de acción

Los citostáticos interfieren en alguna etapa del ciclo celular: la síntesis de ADN, su duplicación, el ensamblaje del huso mitótico que separa los cromosomas o la propia mitosis. Hay fármacos que actúan sobre una fase concreta del ciclo (fase-dependientes) y otros que dañan la célula independientemente de la fase en que se encuentre (fase-independientes). Esta diferencia condiciona la forma en que se dosifican y el intervalo al que se administran, pero el principio subyacente es el mismo: impedir que la célula complete su división.

Ahí reside su principal limitación: la falta de selectividad. Un citostático no distingue una célula tumoral de una célula sana que esté dividiéndose en ese momento. Los tejidos del organismo con mayor velocidad de renovación (la médula ósea, la mucosa del tubo digestivo, los folículos pilosos) son los más vulnerables. Eso explica efectos adversos frecuentes como la leucopenia, la mucositis oral o la alopecia, que no son accidentes imprevistos sino consecuencias directas del mecanismo de acción del fármaco sobre células sanas en división.

Citostático, citotóxico y antineoplásico

Los tres términos se emplean a menudo como si fueran intercambiables, pero cada uno tiene un matiz propio. Citostático subraya la detención de la división celular; citotóxico (de τοξικόν, «veneno»), la destrucción de la célula. En la práctica, la frontera es borrosa: muchos fármacos frenan la división y, si la célula no puede reparar el daño, acaban provocando su muerte por apoptosis. Que predomine el efecto estático o el tóxico depende de la concentración, del tiempo de exposición y del tipo celular.

Antineoplásico es el término más amplio de los tres. Incluye no solo los citostáticos clásicos, sino también las terapias hormonales, los anticuerpos monoclonales, los inhibidores de cinasas y las inmunoterapias, agentes que actúan por mecanismos muy distintos de la interferencia directa con el ciclo celular. Todo citostático es un antineoplásico; no todo antineoplásico es un citostático.

Grandes familias según el mecanismo

Sin entrar en fármacos concretos, los citostáticos se agrupan en familias definidas por el punto del ciclo celular sobre el que actúan. Los agentes alquilantes añaden grupos químicos al ADN que impiden su lectura y replicación correctas. Los antimetabolitos imitan a las moléculas que la célula necesita para sintetizar ácidos nucleicos, pero funcionan de forma defectuosa: la maquinaria celular los incorpora y se atasca. Los antimitóticos interfieren con el huso de microtúbulos que separa los cromosomas durante la división. Y los antibióticos antitumorales, un grupo heterogéneo, dañan el ADN por intercalación o por generación de radicales libres.

La clasificación es útil porque cada familia tiene un perfil de toxicidad distinto y actúa en fases diferentes del ciclo. Esa complementariedad es la base de los esquemas que combinan varios agentes, aunque el diseño de esas combinaciones pertenece al ámbito de la oncología médica y no al de la definición farmacológica del concepto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra citostático?

Del griego κύτος (kýtos, «célula») y στάσις (stásis, «detención»). Significa literalmente «que detiene la célula». El inglés emplea cytostatic con el mismo sentido.

¿Es lo mismo citostático que quimioterapia?

No exactamente. Quimioterapia es un término más amplio que designa cualquier uso de sustancias químicas con fines terapéuticos. En oncología, se ha convertido en sinónimo coloquial de «quimioterapia antineoplásica», pero esta incluye agentes que no son citostáticos en sentido estricto (terapias dirigidas, inmunoterapias). Citostático se refiere específicamente a los fármacos que inhiben la división celular.

¿Por qué los citostáticos provocan caída del cabello?

Porque los folículos pilosos contienen células que se dividen con rapidez para producir el tallo del pelo. Un citostático no sabe distinguir esas células de las tumorales: detiene la división de ambas. El resultado es un adelgazamiento o una caída del cabello que, en la mayoría de los casos, se revierte al finalizar la exposición al fármaco.

¿Cuándo se empezaron a usar?

En 1942, Louis Goodman y Alfred Gilman, farmacólogos de la Universidad de Yale, administraron mostaza nitrogenada a un paciente con linfoma tras observar que los soldados expuestos al gas mostaza en la guerra desarrollaban destrucción de la médula ósea. Aquel ensayo se considera el punto de partida de la quimioterapia antineoplásica moderna.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Diccionario de cáncer: citostático.
2. Ministerio de Sanidad, Consumo y Bienestar Social. Protocolo de vigilancia sanitaria específica: agentes citostáticos.
3. Sociedad Española de Farmacia Hospitalaria (SEFH). Reconstitución y dispensación de medicamentos citostáticos.
4. González Álvarez, M. et al. Evidencia de la exposición a fármacos citostáticos del personal sanitario. Farmacia Hospitalaria.